Аристотель родился во Фракии в 384 году до н. э. в греческой колонии Стагира, поэтому к его фамилии часто прибавляют прозвище – Стагирит. Его отец Никомах был представителем рода Асклепидов, в котором врачебное искусство было наследственным, и происходил с греческого острова Андрос, а мать – с острова Эвбея. Отец Аристотеля считался другом македонского царя Аминта II и исполнял при нем обязанности придворного лекаря. Аристотель воспитывался при дворе вместе с Филиппом – будущим царем Македонии Филиппом II, отцом Александра Македонского.

В 369 году до н. э. мальчик остался без родителей. Его опекуном стал Проксен. Аристотель унаследовал от отца значительные средства, это дало ему возможность продолжать образование под руководством Проксена. Аристотель с юности пристрастился к чтению. Книги тогда были очень дорогими, но Проксен покупал ему даже самые редкие. Аристотель очень уважал опекуна и после его смерти усыновил сына Проксена Никомаха.

В восемнадцать лет Аристотель отправился в Афины, поступил в Академию Платона и оставался там почти двадцать лет, до самой смерти Платона около 347 года до н. э. В Академии Аристотель изучил философию Платона, а также ее сократические и досократические источники и многие другие дисциплины. Считается, что позднее Аристотель преподавал в Академии риторику и другие предметы и являлся равноправным членом содружества философов-платоников. Возможно, именно в этот период его жизни философом были созданы работы по логике. Согласно воспоминаниям современников, Платон не одобрял ни образа жизни Аристотеля (тот любил наложниц), ни его манеру одеваться: он носил пышную одежду и нарядную обувь, множество перстней на руках и подстригал бороду.

После смерти Платона его преемником в Академии стал Спевсипп, с которым у Аристотеля сложились напряженные отношения, и он покинул афинскую Академию.

Сначала философ жил в Ассосе, в Малой Азии, под покровительством тирана города Атарнея Гермия. Там ему предоставили замечательные условия для работы. Аристотель даже женился на Пифиаде – приемной дочери Гермия. Но в 345 году до н. э. Гермий выступил против персов, за что был свергнут ими, предательски схвачен и распят. Философ был вынужден переехать в Митилену, на остров Лесбос.

Гермий являлся союзником македонского царя Филиппа II, отца Александра, так что, возможно, именно благодаря рекомендации Гермия Аристотель в 343 или 342 году до н. э. получил приглашение занять должность воспитателя юного наследника престола, которому было тогда 13 лет. Аристотель принял это предложение и отправился в столицу Македонии Пеллу. При материальной поддержке со стороны Филиппа и Александра ученый собирал в Македонии натуралистические материалы для «Истории животных». О личных отношениях двух великих людей известно мало. Аристотель признавал необходимость политического объединения мелких греческих полисов, а стремление Александра к мировому господству ему не нравилось. Когда в 336 году до н. э. его воспитанник взошел на престол, Аристотель возвратился на родину, в Стагиру, а год спустя снова уехал в Афины.

За это время характер мышления Аристотеля и его идеи претерпели некоторые изменения. Часто его идеи вступали в прямое противоречие со взглядами преемников Платона в Академии и некоторыми положениями учения самого Платона. Он, любимый ученик Платона, теперь не разделял идеалистические взгляды своего учителя и доказывал, что любой вещи свойственны количество, качество, отношение к другим вещам и свой образ действий. Вещественный мир материален. Постепенно Аристотель ввел систему научной классификации, создал свою терминологию, которая используется и в наше время. Этот критический подход выразился в диалоге «О философии», а также в ранних разделах работ, которые дошли до нас под условными названиями «Метафизика», «Этика» и «Политика». Чувствуя свое идейное расхождение с господствующим в Академии учением, Аристотель в 335 году до н. э. основал в северо-восточном предместье Афин новую школу – гимназиум, посвященный Зевсу Ликею и потому называвшийся Ликеем. На его лекции приходило множество учеников. Аристотель любил преподавать, гуляя по аллее Ликея, поэтому его последователи получили название перипатетиков (т. е. расхаживающих). Целью Ликея, как и целью Академии, было не только преподавание, но и самостоятельные исследования. Здесь Аристотель собрал вокруг себя группу одаренных учеников и помощников.

Аристотель и его ученики сделали множество существенных наблюдений и открытий, которые оставили заметный след в истории многих наук и послужили фундаментом для дальнейших исследований. В этом им помогали образцы и данные, собранные в дальних походах Александра Македонского. Помня о своем учителе и питая к нему уважение, повзрослевший Александр присылал Аристотелю из своих походов образцы животных и растений, которые служили очень ценными источниками для исследований в области естественных наук.

Однако глава школы уделял все большее внимание фундаментальным философским проблемам. Львиная доля из дошедших до нас философских произведений Аристотеля написана именно в этот период.

В 323 году до н. э. внезапно умер Александр Великий, и в Афинах и многих других городах Греции начались антимакедонские выступления. Положение Аристотеля было поставлено под угрозу из-за его дружбы с Филиппом и Александром, а также открыто выражавшихся им политических убеждений, которые противоречили патриотическому энтузиазму городов-государств. Не являясь уроженцем Афин, ученый жил там на положении метэка – иностранца, не имеющего прав гражданства. Аристотель не был ни сторонником афинской аристократии, ни демократического строя, считая его неправильной формой государственного устройства. Чтобы избежать проявлений вражды противомакедонской партии и преследования по обвинению в преступлении против религии, Аристотель покинул город. Он бежал с учениками на родину своей матери, на остров Эвбея. Когда тамошние жители попросили его рассказать об Афинах, он ответил кратко: «Афины великолепны». «Так почему же ты бежал оттуда?» – спросили его. «Не хочу, чтобы афиняне совершили второе преступление перед философией и после Сократа казнили меня», – ответил ученый.

На острове он прожил недолго, написал несколько завещаний и умер в 322 году до н. э., когда ему было 62 года. После его смерти появились разные слухи. Многие не верили в его естественную смерть, считая, что он либо покончил с собой, бросившись в море, либо его отравили враги. Современные ученые полагают, что, скорее всего, философ умер естественной смертью, так как страдал желудочными болезнями.

Аристотель был ученым-энциклопедистом. Он изучал не только окружающий мир, природу, свойства вещей, но интересовался также развитием общества.

Он проанализировал различные формы устройства общества и государства и пришел к выводу, что наиболее устойчиво то государство, которое сочетает в себе аристократию и демократию и которое укрепляют не богатые и не бедные слои граждан, а средние. Он во всем старался найти разумную середину и на вопрос, что такое мужество, отвечал: «Это среднее состояние между безрассудной отвагой и трусливым малодушием». Он же называл человека «политическим животным».

Мыслитель считал, что Вселенная вечна, однако не бесконечна, у нее есть пределы, за которыми нет ни материи, ни времени, ни пространства – ничего. Аристотель изучал небо и звезды и со временем создал геоцентрическую систему Вселенной, согласно которой в ее центре находится Земля, а остальные планеты, как и Солнце, вращаются вокруг нее. Эта система мира просуществовала вплоть до возникновения учения Коперника, провозгласившего, что центром мира является Солнце, а Земля вращается вокруг него.