— Это возможно, — говорит Нирс слегка механическим тоном. — Но вы можете столкнуться с неожиданными проблемами.

Да уж, как будто тут есть ожидаемые проблемы.

* * *

Интересно, мог ли под «неожиданными проблемами» игровой непись иметь в виду, что анимация стыковки «мусорного» корабля со станцией не прорисована? Звучит как бред, но… Залезаю я в свой личный кораблик для сбора металлолома как обычно, лечу тоже как обычно, но перед передним экраном внезапно появляется секция станции и врезанный в нее временный шлюз, который больше всего напоминает самолетный люк, если смотреть на него снаружи.

И что делать дальше?

Начинаю с самого простого.

— Демьян, — говорю я, — выполни стыковку со шлюзом.

— Стыковка выполнена, — отвечает искин.

Сработало!

Хотя… сработало ли? Изображение не меняется.

Впрочем, если возможность спасения пленников на мусорном кораблике заложили недавно, то самые разные глюки в его отображении более чем вероятны. Да и Григорий же предупреждал меня, что в этой сюжетной ветке я могу натыкаться на сырые моменты.

— Начать эвакуацию пострадавших, — говорю я.

— Это не в моей компетенции, — отвечает Демьян. — Я могу только открыть шлюз.

Вздыхаю.

— Ну так открой!

— Сделано.

Проходит несколько секунд и появляется системное сообщение: «Эвакуированные загружены в отсек для сбора ресурсов! Поздравляем, ваша рискованная спасательная операция удалась!

Получено очков харизмы: +5

Получено очков репутации: +100».

Вот и вся анимация, собственно. Детский сад: а теперь сами представьте, что вы поиграли в пожарного…

Вздыхаю.

— Демьян, возвращаемся, — говорю я.

— Мы не можем вернуться, — возражает искин. — Ангар номер один для личного капитанского судна охвачен огнем и поврежден. У вас не получится пристыковаться к соответствующему шлюзу.

Что за…

— В ваше отсутствие была предпринята попытка угона личного судна капитана, — сообщает Демьян. — Преступники не знали, что вы уже увели корабль, однако смогли повредить механизмы стыковки.

Ну не прелесть ли! И что игра теперь хочет, чтобы я делал — брал штурмом собственную станцию, используя цистерну со школьником-тораи как таран?

…Тут перед глазами внезапно появляется заставка виртуального шлема: Белкин выдернул проводок.

Деньги: — 700 132 кредита

Характеристики капитана:

Репутация — 2003

Харизма — 80 (Уверенный Лидер)

Дипломатичность — 121

Предприимчивость — 81

Белкин, конечно, прав — засиделся я в игре. Надо кормить его и себя, чистить зубы, ложиться спать.

Кстати говоря, сегодня день оплаты коммунальных счетов: выскакивает соответствующая квитанция на телефоне. Обычно я проверяю календарь с утра и все такие дела, которые делают только смартфона, делаю с утра же, часто сидя в туалете. Но сегодня вот я торопился нырнуть в игру… Ничего, конечно, не случилось бы, если бы я оплатил все завтра. Однако собственная рассеянность вызывает смешанные чувства.

Встаю с кресла вместе с котом, рассеянно его поглаживая. Шея болит сильнее обычного: много я ей крутил сегодня. То один интерфейс, то другой. Многое переключается движением глаз, но для ряда опций приходится и голову поворачивать или вскидывать вверх или вниз, порой резко.

Плетусь на кухню, насыпаю Белкину еды в чистую миску… И вдруг вижу лежащую в раковине со вчера посуду. Это что, выходит, замочить я ее замочил, а в посудомойку не поставил? Не ожидал от себя!

Открываю холодильник. Нет, слава Ктулху, еда на сегодня у меня готова и подписана. А то можно было бы признаваться самому себе в первой стадии игровой зависимости.

«Как будто у тебя не она, — ехидничает внутренний голос, пока я составляю посуду в посудомойку и ставлю таймер на ночной цикл, экономии ради. — Обманывай себя, обманывай! Это для тебя давно уже не просто работа. И в игре тебе лучше, чем в жизни…»

Закрываю посудомойку с излишней силой. Белкин удивленно смотрит на меня от миски, но, видимо, решает, что с человеком ничего страшного не происходит. Или что происходящее со мной не важнее его корма. Снова опускает морду и принимается хрустеть своей сушкой.

Достаю собственную еду из морозилки (рыба с рисом), ставлю в микроволновку. Обычно я к рыбе режу еще салат из огурцов и капусты, но сегодня душа не лежит. Достаю огурец из ящика с овощами и начинаю мрачно им хрустеть просто так.

Если подумать, игры я всегда любил больше реальности, поэтому профессия тестировщика так хорошо мне и подошла. Даже при том, что тестировщики мало собственно играют — все больше пробуют игры на прочность и на разрыв и проверяют, соблюдаются ли заложенные разработчиками параметры. Даже при том, что современные игры — это частенько пять-шесть часов бессмысленного фарминга и майнинга на час интересного квеста. Даже при том, что в играх частенько капают на нервы, заставляя быстро принимать решения и делать что-то на время (самая моя нелюбимая часть любого сюжета).

Просто в игре есть правила. Есть границы и нормы. Есть видимый и четкий прогресс. И общение между игроками, если это ММОРПГ, или между игроком и неписью-искином, если игруха индивидуальная, тоже подчиняется этим правилам… Куда лучше реальности, где по правилам не играет вообще никто, а к людям не прилагается инструкция.

Однако, играя в игры, я все время осознавал их неполноценность. И сам устанавливал себе дополнительные правила, чтобы не выпадать из реальности и поддерживать баланс между игрой и жизнью, не запускать себя, не зарастать грязью, за здоровьем кота следить и все такое…

А «Узел» вдруг сдвинул границу игровых правил ближе к реальности: беспрецедентные допуски импровизации — раз, очень похожие на живых, но все же подчиняющиеся тем же правилам взаимодействия неписи — два… Все это создало для меня полную иллюзию того, что так, как я могу в игре, я и в реале могу! Что я в самом деле способен менеджерить такой крупный проект, а не просто с грехом пополам поддерживать порядок в собственной квартире и в жизни.

Кроме того, игра пощекотала ту часть моего эго, о существовании которого я успел прочно забыть или даже не подозревал. Я никогда не стремился чем-то управлять или становиться главным… разве что давным давно, в детстве, когда мы во дворе играли в казаков-разбойников, я обычно вызывался на роль атамана. Но это и все. Мне всегда казалось, что любая хоть сколько-то управляющая должность — это тот еще геморрой.

А тут вдруг выяснилось, что к геморрою прилагается приятное чувство, что вот это все организовал ты. И все зависит только от тебя. И когда тебя называют «капитан», это, оказывается, чертовски приятно…