– Зря радуешься смертный, моей силы хватит еще на целую сотню тебе подобных.

– Ну-ну, это мы еще посмотрим, – сказал я, несколько раз прицельно пнув удерживающий завал валун. Мне удалось отколоть от камня достаточно много, и теперь валун ощутимо пошатывался, как последний зуб во рту столетнего старца, но упорно держался. Новая атака, только какая-то неубедительная: всего одно щупальце, да и то отдернулась сразу же, стоило мне приподнять меч.

– Ну и кто из нас выдохся, демон? Но мне не ответили и голему понятно, противник копит силы для окончательной атаки. Пламя Хаоса! Неужели я тут сдохну из-за одной проклятой каменюки?! Разозлившись, я с размаху пнул валун. Вот всегда подозревал, что ни надо психовать, целее буду. От моего удара каменная глыба, увлекая за собой камни помельче поехала вниз, а я, не удержавшись на ногах, покатился по осыпи, матерясь во всю глотку.

* * *

Ишкуину приходилось делать длительные перерывы между атаками. Слишком много сил было растрачено: смена боевых форм, переход к храму Гроз долгий поединок с игроком. Даже у него силы не бесконечны. Каждый удар меча уничтожал частичку слуги Пожирателя, причиняя невыносимую боль. Предыдущее воплощение Погибели не было столь сильно и опасно, к счастью, хаосит не полностью владел тем, что попало ему в руки, и использовал оружие богов кое-как, но даже этих крох силы хватило, что бы почти пробиться к цели.

Но теперь все должно было закончиться, и Ишкуин уже с нетерпением ждал момента, когда он вновь сможет окунуться в благословенную темноту, что бы залечить свои раны. Темный аватар почти успел накопить достаточно сил для завершающей атаки. Дюжина его отростков была готова нанести удар, но игрок неожиданно смог выбить каменную пробку и вместе с камнями провалился в проход, ведущий на третий ярус. Подобного спуска Ишкуин не ожидал и не успел ударить по скатывающемуся вниз Игроку. К сожалению, храм Радужной Госпожи все еще сопротивлялся вторжению Пожирателя, и чтобы пересечь границу ярусов, темному аватару необходимо было потратить время и силы. На следующем ярусе не было каменных завалов и обессиленному демону будет труднее остановить Игрока. Если бы мог, Ишкуин грустно вздохнул бы, ему уже не хотелось ничего делать, но выхода нет, воля господина должна быть исполнена, во что бы то ни стало. Мрак всепоглащающий больше не помощник, остается сменить боевую форму: темный кукловод. Новая форма спустится вниз, туда, где гниют кости того, предыдущего носителя Погибели. Там на четвертом ярусе при входе в алтарный чертог они вновь встретятся с Игроком.

* * *

Я торопливо шел, оглядываясь по сторонам. Под ногами шелестели и ломались старые кости, которыми был густо усеян пол. Когда-то, ища защиты и надеясь на спасение, в главный храм богини стекались тысячи секхеев, и сейчас их кости грудами лежали, покрывая все вокруг. Иногда среди костей встречались высохшие тела. Мой глаз выхватывал в полутьме тела женщин и детей. Мужчины, видимо, остались на верху и погибли, пытаясь защитить своих близких. Вначале я шел, стараясь не наступать на кости, но чем дальше я уходил от спуска, тем больше вокруг было костей. Шаддат, я почти физически ощущал их отчаяние и надежду, я старался не вглядываться в старые кости, но взгляд ненароком выхватывал отдельные картины. Вот мумифицированная от сухого воздуха женщина, закрывающая телом кулек, в котором спустя миг я угадал младенца, здесь в углу семья, так до конца не разжавшая объятий. Ну и где же были те, кто должен был их защитить? Кто, если не боги должны противостоять Пожирателям миров и их слугам? Сражаясь в Темных Песках, я просто хотел выжить, но здесь на третьем ярусе храма Гроз, глядя на всех этих погибших, я почувствовал, что меня захлестывает бешенство на богов, для которых смертные даже не фигурки на игровой доске, а мелочь нестоящая внимания. В душе клеймом горело желание: вцепиться в глотку темному аватару, чтобы этот проклятый небожитель прочувствовал на своей шкуре отчаяние, разлитое в воздухе старого храма. Противостояние мира Черных Песков перестало быть для меня чем-то далеким, тем о чем я забуду, едва покину этот мир. Трагедия детей Песка заставила меня желать нового боя, я жаждал увидеть знакомые сгустки тумана и, врубившись в них, поквитаться с тварью, что убила их всех. Но коридоры были пусты и безжизненны, никто не нападал, никто не пытался остановить меня. Хруст костей под ногами, полутьма и запустение сопровождали мой путь по третьему ярусу.

В какой-то миг, после очередного бесчисленного поворота передо мной открылся спуск на следующий ярус. Широкий каменный пандус заканчивался небольшой площадкой перед пустыми воротами. В проеме ворот четко очерчивался силуэт человекоподобной фигуры. Уже привычному багровому цвету я обрадовался как родному. А знакомый голос демона не оставил сомнения, что ждут именно меня: – Здесь закончится твой путь, смертный. Должен признать, ты был достойным врагом.

Я стоял, рассматривая новое воплощение демона: мешанина камней, костей, веток, и различного мусора. Для постройки его тела пошло в ход все, что валялась вокруг. Но мне не хотелось улыбаться и зубоскалить о том, что против меня будет драться куча мусора. Фигура демона заставляла с уважением отнестись к новой инкарнации темного аватара. Иногда и одного булыжника хватит, если он упадет на голову.

– Не будь столь самоуверен демон, мы еще посмотрим кто кого.

Мой ответ его видимо рассмешил, ничем иным как смехом, звуки похожие на скрежет метала по стеклу, быть не могли.

– Ты глуп, смертный, если думаешь, что сможешь меня победить. В иное время похожим мечом владел посвященный здешней Хозяйки. Ему были доступны все силы, вложенные в меч, и все равно этого не хватило. Теперь его кости истлевают там внизу, так же как и твои кости останутся гнить здесь.

– Я бы с тобой поспорил, но это бессмысленно, потому что мертвецы или бесплотные духи, не знаю, что там останется после тебя, не отдают свои долги.

– Ты безумен, сила твоего господина сожрала твой разум. Я Ишкуин, тень Пожирателя…..

Возможно, демон еще много чего мог сказать, и этот бессмысленный обмен репликами длился бы еще очень долго, но я просто чувствовал как время утекает сквозь пальцы, пора было кончать этот фарс, чем бы он не закончился: – Да пошел ты, – и с трудом переставляя ноги, пошел вперед.

* * *

не совершал откровенно глупых поступков. Похоже, игрок был уверен в собственной победе, а это могло быть как безрассудство, так и четкий расчет. Аватар был уверен, что больше Игроку нечего ему противопоставить, все, что у него было, тот израсходовал раньше, сила меча доступна только посвященному, но Игрок собирался победить. Демон искал ловушку и не находил. Даже уничтожив куклу, созданную им, поразить аватара невозможно. Что бы нанести ему вред , Игроку необходимо было видеть силовые нити марионетки, идущие к невидимому кукловоду. Хаосит мог сколько угодно пытаться уничтожить его творение, но это не принесет победу. Смертный просто сошел с ума и не понимает, что не сможет победить, ни при каких условиях.

* * *

Мне надо все закончить одним ударом, бегать, прыгать и уклоняться уже не осталось ни сил, ни желания. Не только этот бой затянулся, весь этот поход не давал мне перевести дух с самого начала, и я неожиданно просто морально устал. Взвесив клинок в руке, я приготовился бросить его в монстра, преграждавшего мне путь. Расстояние не так велико, Ишкуин стоит в проеме ворот, уворачиваться ему некуда, и если я постараюсь, то смогу метнуть меч как копье, но подойти еще на шаг не помешает. Не отрывая глаз от цели я делаю последний шаг, чтобы выйти на лучший угол для броска и со всей дури поскальзываюсь. Опорная нога едет вперед, я опрокидываюсь назад, а меч выскальзывает из руки и улетает куда-то в темноту за спиной. Треснувшись со всего размаха об пол спиной, я еще не успел ничего толком сообразить, как раздался невообразимой силы вопль: злоба, агония, отчаяние, бессилие и ярость, казалось, ввинчиваются в мозг, минуя уши. Столько непередаваемых впечатлений от эмпатии я еще не ловил ни разу, во имя Хоаса, зачем мне эти способности, дурак был, когда думал об их пользе, вред один. Вопль отзвучал под сводами зала, а потом все стихло. Хотелось лежать в тишине, раскинув руки и бездумно смотреть в потолок, ни о чем не беспокоясь, но усилием воли я заставил себя встать и идти разыскивать меч, упорхнувший у меня из руки. Меч по-прежнему светился, и лишь поэтому найти его не составило труда. Клинок воткнулся в щель между колоннами, пришпилив к стене странное создание, похожее на личинку огромного насекомого. Интересно это еще одна форма или естественный вид темного аватара? Похоже, меня слегка контузило воплем, раз сейчас меня волнуют такие идиотские вопросы.