– Нет, чуда в данном случае не произошло. По моим данным, их отряд, численностью около ста человек, вооруженный до зубов огнестрельным оружием, два дня назад вышел в нашу сторону.

– Баха ведет?

– Баха! – подтвердил кивком старик. – Он их ведет длинной дорогой, но через десять дней, возможно, будут здесь. Где их перехватишь?

– А где увижу! Отправляюсь прямо сейчас!

– Не рано?

– В самый раз! Рекламировать свой поход не стану. Если задержусь, то скажешь людям, что белый брат ушел на охоту.

– Тебе помощники нужны?

– А куда я их посажу?

– Завяжешь глаза и в транспортолет запихнешь, туда человек десять пигмеев смело поместится.

– Ой, зачем мне эти проблемы? Один справлюсь! Пойду оружие заберу – и полетел. Все, прощаться не будем! Жди с победой!

– Удачи! От того, как пойдет дело, зависит судьба нашего народа! Если ты заставишь лонгов отказаться от притязаний на пигмеев бала, то у нас появится шанс вернуться на Родину. Не спрашивай почему, так надо!

Уже сидя в кабине транспортолета, Михаил еще раз открыл мешок и убедился, что ничего не забыл. Так, патроны взял, гранаты на месте, пистолет и автомат вычищены до зеркального блеска и тщательно смазаны. Ну, с Богом!

Кремнев уверенно набрал на экране электронную карту местности, ввел слово «лонги» и, дождавшись ответа, увеличил масштаб. Теперь он четко представлял, в каком направлении следует искать врагов пигмеев. Плавно ведя машину над малахитовым ковром джунглей, через полтора часа лейтенант завис над растянувшимся между деревьями военным отрядом. Сверху каратели напоминали извивавшуюся среди зеленых зарослей гигантскую змею цвета хаки. В такой цвет была выкрашена форма негров.

«Интересно, – думал Михаил, рассматривая с высоты пятидесяти метров двигающихся внизу ничего не подозревающих головорезов, – куда это они так снарядились? Почти у каждого либо автомат, либо винтовка, у многих еще и пистолет сбоку болтается. Это они так против вооруженных лишь луком и стрелами пигмеев воевать вздумали? Бесстрашные люди, истинные герои, вот про таких в народе и сказывают: „Они всемером одного не боятся!“ Еще у всех за плечами пустые мешки припасены, похоже, рассчитывают с богатой добычей назад вернуться. Хотят заставить несчастных пигмеев им дорогих шкур заготовить. Ну, погодите, гады!»

Нападать незамедлительно на вооруженных до зубов негров Михаил отказался. Не в страхе дело, а надо попытаться избежать кровопролития. Надо дать шанс ожесточенным лонгам сохранить свою жизнь, как-никак – тоже люди. До наступления темноты еще есть около двух часов, вот-вот отряд должен встать где-то на ночевку.

Прикинув с воздуха, где бы он лично разместил на ночь лагерь, возглавляя военную группировку в данной ситуации, Кремнев устремил транспортолет именно в ту сторону. Идеальней места для ночевки и не сыскать. Огромная поляна с невысокой травой, место сухое, невдалеке журчит ручей с чистой, прозрачной водой, до леса почти километр, если кто и сунется, то сразу станет заметен как на ладони. Есть место для маневра и отрытия окопов, если что коснись. Установив машину с краю поляны, он, откинувшись в кресле, принялся ждать появления бандитов.

Но переводчик сильно просчитался. Нгвана не вышел на поляну, а оставил головорезов ночевать в мокром, удушливом лесу. Парочка бандитов сунулась было на поляну, покрутились там минут пять и скрылись назад в чащу. Вскоре из джунглей потянуло сизым дымком.

Странная у них логика, рассуждал Михаил: расположиться, сбившись в одну большую кучу между тремя, пускай пятью, огромными деревьями. Теперь при желании весь отряд лонгов можно было уничтожить в считаные минуты.

Добрая сотня крепких парней, разместив между коленей оружие, тесно прижались друг к другу, образовав почти правильной формы круг. Поглощали консервы, смеялись, курили, пили что-то из традиционных тыквенных фляжек, и ни один из них даже не глянул по сторонам. Две связки гранат, кинутых в середину этой безмозглой толпы, в считаные секунды превратили бы их в груду кровавых лохмотьев.

Первый раз за всю свою шестилетнюю военную карьеру Кремнев наблюдал такой странный военный лагерь. Если б лонги таким макаром расположились на поляне и на них бы напал противник, то хоть оставалось бы значительное пространство для отхода, а так сейчас они представляли собой обычное пушечное мясо – стреляй не хочу! Негры даже не выставили элементарного боевого охранения. Пожрав и справив тут же нужду, так и увалились спать прямо на сырой земле, постелив под голову заплечные мешки.

Лишь небольшая группа негров в количестве пяти человек шумной толпой отделилась от остальной компании и, раскинув что-то наподобие шатра метрах в ста от основного лагеря, принялась что-то негромко обсуждать внутри, на незнакомом лейтенанту языке.

Выждав, когда ночь окончательно поглотит окрестности, Кремнев вылез из кабины, свернул аппарат и, надев на глаза очки с прибором ночного видения, осторожно отправился на разведку, стараясь не бряцать оружием.

В груди приятно разошелся знакомый огонек, а лицо занялось пунцовыми пятнами, прилив адреналина заметно взбодрил Михаила. Давненько он не ходил по тылам врага, уж успел истосковаться.

Такой более дурацкой разведки он и не припомнил. Куда этим неграм до афганских моджахедов! У тех, бывало, через посты и мышь не проскочит. А эти привыкли воевать с детьми, бегающими с голыми пятками по лесу, и оттого беззаботно спят, не думая о возможной атаке. Да точно не ожидают нападения, похоже, рассказ Бахи про белого защитника пигмеев их не совсем не впечатлил. Ну что ж, а напрасно!

Тихо перешагивая через тела посапывающих негров, Кремнев вплотную приблизился к шатру. На всякий случай он перевелся в невидимый режим. Под брезентовым навесом мерцал тусклый свет. Три негра залезли в армейские спальные мешки и мирно почивали в дальнем углу. Возле входа лежал связанный маленький человек на левом боку. В центре на раскладном стуле сидел огромный мускулистый негр в камуфляже и неторопливо настраивал небольшой, работающий от батареек радиоприемник. Небрежно так, словно у себя дома, покручивал колесико на приборной доске сигарообразными пальцами, пытаясь поймать нужную волну. Возле него валялись сваленные в одну кучу автоматы Калашникова.

Приглядевшись, Михаил опознал в связанном человеке пигмея Баху, проводника негров. Смотри-ка, не доверяют что-то карлику, боятся, что удерет, на привязи держат. Хотя он рассказывал, что его жена и дети у них в заложниках остались, разве этого мало? Странно все это, ладно, некогда рассуждать, пора действовать.

Переводчик бесшумным вихрем влетел в шатер и сильным ударом ладони рубанул любителя радио точно у основания черепа. Подхватил на руки обмякшее тело и неслышно вынес на улицу. Тяжелый, стервец! Вот отъелся на дармовых харчах! Следом вытащил на воздух скрюченного Баху. Отволок обоих подальше от лагеря и вырвал изо рта пигмея кляп.

– Привет, Баха! Узнал? – поинтересовался лейтенант, склонившись над чуть живым балайцем.