— Когда в нашем мире родилось первое поколение, предки-основатели решили, что будет неправильным оставлять все традиции неизменными, — попытался пояснить Материк. — Жизнь в совершенно новых условиях требовала соответствующего подхода. Тогда и ввели новый обычай по присвоению имен. К сожалению, эти подробности мне тоже некогда излагать. Если сразу о деле, то у вас, коллеги, есть то, что нам нужно.

— Это уже лучше, — кивнул Глюк удовлетворенно. — Имена малость не того, самокаты волшебные, сами из черт знает какой подворотни Узла — это всё я еще так-сяк переварил. Но вот то, что вы прикатили сюда чисто из альтруистического желания помочь каким-то сталкерам — это уже было бы перебором. А так, «вы — нам, мы — вам» — тут как-то понятнее получается.

— А откуда вы про нас узнали? — спросил Ведич.

— Тут скрывать нечего, — пожал плечами Материк. — Мы выходили на связь с коллегой Квародом.

— А вы все тоже ученые, да? — поинтересовался Глюк. — В том смысле, что все встречные у вас почему-то «коллеги»?

— Просто так повелось с тех былинных времен. Первые колонисты, от которых все пошло, были, конечно же, учеными. Вот тогда, наверное, обращение «коллега» и распространилось на всех. А мы, собственно, нет, — мотнул головой Материк. — Мы не ученые. Просто боевые исследователи.

— «Боевые исследователи»? — переспросил Глюк. — А с кем же вы там воюете?

— Как и вы, с Техносом, — пояснил Материк. — Это наша самая большая проблема. Механоиды донимают вторжениями ежедневно. Особенно в последнее время. Узнав, что ваш гений Кварод получил принципиально новое средство борьбы с ними, наш Совет решил послать сюда экспедицию. Вот поэтому мы тут. Экспедиция — сложнейшее дело. На нее требовалось решиться. И найти добровольцев в том числе. Ее готовили несколько лет.

— Что? — у Глюка отвисла челюсть. — Но ведь Кварод вот только-только…

— Время в нашем континууме идет по-другому. В десятки раз быстрее, — спокойно пояснил Материк. — Так что снова возвращаюсь к этой проблеме. Каждая лишняя минута разговора с вами — это потеря часов и дней. Мы можем, конечно, долго дискутировать, но поймите, нам хочется по прибытии обратно застать своих родственников и близких не окончательно дряхлыми стариками.

— Ух ты! — присвистнул Глюк. — Очень жаль. А я о многом хотел бы вас расспросить. Например, как вы так запросто расправляетесь с механоидами? И как…

Мотоциклист отмахнулся и прервал расспросы.

— Нас интересуют «вавилонские капканы», — сказал он спокойно. — Отдайте их нам, коллеги.

— Вот тебе и весь сказ, — ухмыльнулся Глюк.

— Но мы должны доставить их к самому активному рассаднику механоидов и автонов, — возразил Ведич. — Это чуточку южнее. Мы, в силу обстоятельств, — он выразительно кивнул в сторону все еще не угомонившихся «братиков-тираннозавров», — не сумели туда подобраться. Но мы хотим.

— Эта операция лишена смысла, — качнул головой Материк. — Кварод рассчитывал, что его «капкан» вначале заразит механоидов в регионе, а потом… Естественным путем, если так можно выразиться, перенесется пульсацией куда требуется. То есть в подпространство, где происходит эволюция Техноса. Однако времени на столь неспешную операцию уже нет. Технос эволюционирует в чудовищно быстром темпе. Потому мы предложили Квароду более радикальный путь. Поскольку у нас имеется технология проникновения в Узел, так почему бы не забросить «капканы» прямо туда?

— А вы виделись с Квародом? — спросил Ведич. — Почему же он не снабдил вас, если уж не прибором, то своей технологией?

— С гением вашей эпохи — уважаемым коллегой Квародом — мы, к сожалению, не встречались. Мы бы, конечно, были польщены, — «коллега» Материк разве что не раскланялся перед зрителями. — Однако у него какие-то проблемы. Что-то у них, в их Ковчеге (правильно я назвал?) пошло не так. Нам удалось пообщаться с ним по мью-фонной связи, и только. У него явно очень большие сложности. К тому же у него не имеется второго комплекта оборудования. Вот он и направил нас к вам. Благо найти вас оказалось относительно легко. По активации механической жизни. Уж отслеживать ее мы умеем. Научились за годы войн с Техносом.

Покуда Материк беседовал со сталкерами, остальные боевые исследователи образовали из своих одноколесных мотоциклов нечто вроде круговой обороны. Каждый из четырех внимательно следил за своей стороной. Видимо, это была какая-то давно отработанная тактика.

— Так, — произнес Глюк озабоченно. — В общем, мы вам «чудо-приборы», а вы нам взамен что? Где гарантии? Вдруг вы умыкнете «машинки» за просто так? Вам-то, если вы из других краев, какое дело до наших проблем? Там, у себя, вы, возможно, ее и задействуете. Но нам-то что? Вдруг вы с помощью нее и своих механоидов сюда шуганете? Потом борись тут еще и с вашими!

Коллега Материк поморщился.

— Вы кто, Ведич или Глюк?

Тут сталкеры вспомнили, что не представились и восполнили пробел.

— Так вот, коллега Глюк, вы что ж, не понимаете, что эволюционные изменения Техноса проходят не в этом мире, и даже не в том, где живем мы? Там, где это происходит, время несется совсем уже бешено. С момента катастрофы там прошли миллионы лет. Понимаете? Миллионы? Именно туда и нужно нанести удар «вавилонскими капканами». Требуется сбить прямое эволюционное развитие техно-жизни. Заставить ее растратить усилия на тысячи противоположных направлений. Ладно, что я тут разглагольствую? Ни я, ни вы не являемся учеными, чтобы постичь все тонкости.

— Коллега Материк, — ожил внезапно один из наблюдателей. — С западной стороны активация. Похоже, механоиды. Вроде бы колесные.

— Видите, у нас совсем нет времени на диспуты, — как бы извинился Материк. — Надо поменять позицию.

— Да, кстати, — сообщил Глюк. — Ребята, а не могли бы вы одолжить нам что-нибудь стреляющее? Или там отпугивающее? У нас, понимаете… — Он приподнял один из «ИПК», — все на «нуле».

— Да и не уйдем мы далеко, — сдержанно добавил Ведич. — Экзоскелеты тоже почти без энергии.

— Ну, в этом мы попробуем помочь, — сказал Материк. — Коллега Мегаполис! — обратился он к одному из напарников. — Сможем мы зарядить амуницию коллег из параллельного мира?

«Ну и клички у этой братии! — удивился Глюк. — Нарочно не придумаешь».

В это время тот, кого звали Мегаполисом, бесшумно подкатил на своей одноколесной машине вплотную к Глюку.

— Попрошу вашу технику, коллега! — Он протянул руку.

— Пожалуйста, коллега, — ответил Глюк чуть ли не с поклоном и передал ему свое оружие.

«Коллега» с прозвищем Мегаполис некоторое время колдовал что-то на маленьком пульте. Глюк с интересом рассматривал невиданную машину, возложив оставшуюся часть переговоров на «коллегу» Ведича. Сам он даже не прислушивался. Мозг и без того был переполнен информацией. К тому же слышно было не очень-то хорошо. Совсем неподалеку «братец-бульдозер» все еще утюжил своего «братца-экскаватора».