Однако, поскольку «Меркава» — штукенция тяжелая, то воздействие такой мелкоты, как нанороботы, чувствуется далеко не сразу. Танк может много ездить, успешно крушить врага, продолжать давить его массой и испепелять «рельсотроном», но однажды приходит час. И вдруг оказывается, что скорги уже перестроили под себя более одной десятой массы машины. Благо, если эта десятая доля все еще распределена где-то в гусеницах и колесах. Хуже, если наномашины уже переработали ствол электромагнитного орудия, навесные приборы или электрические моторы. Вот тогда пиши пропало. Танк перестает подчиняться, теперь уже он существует сам по себе. Он даже вполне способен начать бунт против собственного экипажа.

В крейсирующих по израильскому экспедиционному корпусу слухах говорилось о том, как однажды…

Вот едет себе «Меркава», никого не трогает…

В смысле, своих не трогает, а врагов сокрушает. А тут вдруг — раз. Окончательно пропадает связь с прочими машинами, затем перестают работать приборы внешнего обзора. Вдруг прекращает подчиняться оружие, а танковая башня стопорится наглухо. Командир командует «Стоп!», но не тут-то было. Машина прется куда-то, вопреки всем пожеланиям экипажа. Благо, если люки еще остались из первоначального материала. Тогда сообразительные могут успеть их откинуть и свалить из взбесившейся машины куда подальше. Рассказывают, что кто-то особо доблестный успел перед таким вынужденным дезертирством поджечь отсек с боеприпасами. Вот таким макаром, даже не обидно. Пусть не себе, но ведь и не Техносу. Хотя, кто знает? Может, скорги умеют собирать в целое даже танки с оторванными башнями?

А кое-кто рассказывает шепотком, оглядываясь, чтобы поблизости не было офицера, что механоиды применили еще и новую тактику. Ведь часть боевых машин оставили в резерве. То есть эти «Меркавы» по автонам покуда не шастали и заразиться скоргами непосредственно на поле боя не могли. Поэтому механоиды тихонько подбираются к стоянкам и ссыпают им под гусеницы прихваченных загодя скоргов. Или вообще, залезают на броню и запускают заразу непосредственно в ствол «рельсотрона» и даже пулеметов. А потом так же, втихую, уходят назад по снегу за новой порцией гостинцев.

Такая вот жуть творится даже на временной базе.

А кое-кто видел, как по заснеженной степи движется сам по себе, без экипажа внутри, угнанный скоргами танк. Поскольку перестройка всех его систем в механическую жизненную формацию еще не произошла, то он пока не совсем самостоятельный. То есть защищать сам себя не может да и дорогу в безопасные, родственные ему по духу пампасы тоже покуда не найдет. И вот именно такие танки сопровождает целый эскорт из других механических тварей. Они их защищают и гонят в свои родные пенаты.

Не исключено, что именно такую кавалькаду и умудрились встретить на пути Леон Азриэль с Деном Ирахи. Трофейной «Меркаве» было пока не до охоты на «дичь». Еще не все ее системы перешли под контроль Техноса. А у механоидов тоже была другая задача. Их повелители велели заниматься исключительно конвоированием захваченного богатства. Короче, будущие свидетельства танкистов о своих похождениях должны были подлить масла в огонь. Дополнить израильский военный фольклор еще одной легендой.

Рассказывают, будто бы не худший вариант, когда внутри машины нет пленников. Ведь если экипаж не сообразил вовремя бежать куда подальше, или командир танка, грозя пистолетом, предотвратил повальное дезертирство, тогда совсем беда. Тогда экипаж попадет в самые недра техно-механоидного царства. Что с ним будет потом…

Говорят, что от продолжения таких историй плохеет даже ветеранам ПААВ — Первой Арабской Атомной войны. А ведь у них нервы вроде бы как стальные канаты. Но не выдерживают.

— Опять твоя работа, сталкер-теоретик Ведич? — спросил Глюк. — Признавайся уж. Чего теперь-то терять?

Сам Глюк нервно взвешивал в руке пистолет «страйк». Последнее оставшееся оружие.

— Не, Глюк, я тут ни при чем, — честно отбился Ведич. — Я такой же, как и ты, ничего не понимающий оболтус.

— Весело, — подытожил Глюк. — Это сталтехи такие, как думаешь?

— Я таких в первый раз вижу.

Ведич хотел добавить что-то еще, но тут здание снова тряхнуло. Огромный ковш обрушил кусок стены.

— Похоже, в Пятизонье проходят соревнования на тему «Кто первым прикончит двух придурков-сталкеров». — В новой обреченной ситуации Глюк начал шутить напропалую. Эдакое сопротивление окружающей безысходности.

Ведич попробовал улыбнуться. Под шлемом никто не видел, но он знал, что улыбка вышла недоделанной.

Оба сталкера больше ни в кого не стреляли. Правда, в разрушенные оконные проемы уже никто не лез. Так что они сами смотрели в проем на новое чудо, демонстрируемое Зоной. Прямо по горам мусора, по тому месту, где когда-то проходила улица, неслись странные колесные штуковины. Наверное, их можно было назвать мотоциклами, если бы у них имелось хотя бы два колеса. Но у них наличествовало всего одно. Колесо было широкое, упитанное такое колесо. Оно даже не проваливалось в снег, двигало по насту, что та лыжа. Это колесо запросто взлетало на любое препятствие и так же запросто, ничуть не качнувшись вправо-влево, съезжало с чего угодно. Допустим, вначале Глюк подумал, что ему показалось. Он видел, как одно из колес вознеслось по вертикально стоящей глыбе, миновало верхушку, а потом, как ни в чем не бывало, спустилось с другой стороны. Если бы не забрало, Глюк бы протер глаза. Однако дело было не в глазах. Он убедился в этом, когда другое, такое же колесо миновало встречное препятствие — используя стену. То ли на него не действовала гравитация, то ли…

— Липучки у них, что ли там? — высказал версию Глюк.

— Присоски, наверное, — предположил Ведич.

Глюк покосился на него с подозрением.

— Ты точно не в курсе дела?

— Зуб даю, — кивнул Ведич уверенно.

Надо ли говорить, что колеса катились не сами по себе. Сверху на них восседали мотоциклисты. Странные такие мотоциклисты. Хотя Глюк видел таких впервые, сразу было заметно, что экипированы они на совесть.

— Все-таки это механоиды или…

Глюк не договорил, другим вариантом были «люди». Правда, и люди в зоне бывают разные.

— Может, армия перевооружилась? — не успокаивался Глюк.

— Послушай, я тебе что — передача «Что, где, когда?». — Ведич тоже нервничал.

Однако удивительные мотоциклисты неслись быстро. Так что поговорить, а уж тем более поссориться, времени не имелось. Когда одноколесные подкатили ближе, надежда на то, что они проскочат мимо, растаяла. Да ее, по сути, и не было.

К моменту, когда они поравнялись с продолжающим разрушаться «тираннозаврами» остовом здания, мелкие и средние механоиды уже куда-то разбежались. Теперь было ясно, почему. Тем, кто не успел, очень не посчастливилось. Глюк мог бы поклясться, что никто из мотоциклистов ни из чего не стрелял. Однако попавшие в неизмеренный радиус техно-монстры неожиданно замирали в самых странных позах. Они словно замораживались в последней корче. К тому же начинали как-то по иному поблескивать. Быть может, металл, из которого они состояли, плавился и спекался? Проверить не удавалось. Инфракрасное излучение от раскаленных корпусов (если они, конечно, раскалялись) было нечем измерить. Глюк вдруг осознал, что его имплантаты, а также навесные датчики перестали реагировать на команды.