Я решила взять все в свои руки:

— Почему?

— Мне не нужна ученая степень, чтобы жить так, как мне хочется.

— Отлично, — сказала я. — Теперь я смогу навещать тебя в Макдоналдсе в следующем году.

— Если у тебя не складывается с колледжами, то это еще не значит, что ты должна переносить свои страхи на меня.

Мои родители так и подпрыгнули на месте при этих словах.

— Как это — не складывается? — переспросила моя мать.

— Пьедмонт готов ее принять, с минуты на минуту Джесс ждет ответа от Уильямса! — побагровев от раздражения, заявил отец.

— О, теперь уже и Уильямс? — невинно спросил Маркус.

Я заерзала на стуле.

Его взгляд пронзил родителей, затем вернулся ко мне.

— Если бы я решил поступить в колледж, я бы определенно выбрал вуз в Нью-Йорке.

ЧТО ОН ДЕЛАЕТ??? И КАК ОН ДОГАДАЛСЯ???

— Можно тебя на пару слов? — спросила я сквозь стиснутые зубы.

— Рад был повидать вас, мистер и миссис Дарлинг, — вежливо сказал он, пожимая руку моему отцу.

Он потащил меня в тихий уголок, подальше от посторонних глаз.

— Лен, — сказал он, прежде чем я успела задать вопрос. — Я знаю о Колумбийском университете от Лена.

Лен настолько стал мне чужд, что я даже забыла, как когда-то по простоте душевной пыталась исповедаться ему, потому что он всего лишь был моим парнем.

— Почему ты всегда лезешь не в свое дело? — зарычала я. — Вся эта заморочка с Колумбией очень сложна, и я не хочу, чтобы все запуталось еще больше.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал.

— Что?

— Ничего, — сказал он, отворачиваясь. — Совсем ничего.

Ха! Я поняла одну вещь: когда дело касается Маркуса и меня, «ничего» превращается в «совсем ничего».

После уроков в библиотеку ворвался Скотти, поигрывая мускулами.

— Йоу! Джесс! Почему ты не отвечаешь на звонки?

— Скотти, я пытаюсь помочь Тэрин с тестом по геометрии.

Скотти не удосужился потратить драгоценное время, чтобы взглянуть в сторону Тэрин. Она вжалась в стул и не отрывала взгляда от параллелограммов, начерченных на бумаге.

— Так мы идем с тобой на выпускной или что? — спросил он, выдвинув нижнюю челюсть.

С тех пор как Сара предупредила меня, что Скотти собирается пригласить меня на выпускной бал, я искусно избегала его. Я избегала раздевалки, кафетерия и пряталась в таких местах, о существовании которых он даже не подозревал, например в компьютерном классе или в библиотеке.

— Ну когда ты так просишь, разве я могу отказать?

— Да! — выкрикнул он, даже не задумавшись, что я шучу.

— Нет, — отозвалась я.

— Что?

— Прости, но на выпускной бал с тобой я не пойду.

Как только я это сказала, то почувствовала, что за моей спиной сидят миниатюрные версии мамы и сестры, прямо как в мультфильме.

— ТЫ ОТКАЗАЛА САМОМУ ПОПУЛЯРНОМУ КРАСАВЦУ АТЛЕТУ КЛАССА? — верещала моя мать.

— ЛУЧШИЙ СПОСОБ ЗАБЫТЬ ЛЕНА! — визжала сестрица, чей живот со страшной силой давил мне на плечо.

Затем в унисон:

— ТЫ ЗАСЛУЖИЛА ТОГО, ЧТОБЫ БЫТЬ НЕСЧАСТНОЙ!

Возможно. Я просто знаю, что если бы я согласилась, то была бы еще несчастнее.

— Что с тобой случилось, Скотти?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что случилось с тем милым парнем, которого я знала?

— Дай мне подумать, Джесс, — сказал он и вышел.

Он даже не дал мне шанс сказать ему, что я бы с удовольствием пошла на выпускной с тем, прежним Скотти, с тем, который был мил, немножко нелеп и прочее. С тем, кто был просто еще Одним Придурком, но честным и тактичным. Но Скотти сделал свой выбор два года назад. Когда он получил титул «Его Королевское Мужество» в 2002 году, тестостерон, необходимый для достойного ношения титула, потеснил его искренность и симпатичность.

Думаю, что это очень грустно.

Но не хуже, чем те роли, которые мы играем изо дня в день. Я, например, пытаюсь быть такой же смелой и бесшабашной, как Джейн Свит в течение последних трех месяцев, а это полное лузерство.

— Все, что тебе нужно, это быть собой, — сказал мне Мак прошлым летом. Но все, кто учился в школе, знают, что это просто невозможно — быть самим собой.

Этот день, как я и предполагала, кончился ничем, но это было мне только на руку.

— Встаешь ли ты с рассветными лучами, — пропела мать, когда я вошла на кухню.

— А мы не чаяли тебя увидеть до полудня, — в унисон ей подхватила сестра. Бетани стала ужасно громоздкой, как буфет, и день родов неотвратимо приближался. Для моих туманных делишек это было в самый раз, потому что мать была занята громоздким буфетом и на меня почти не обращала внимания.

— Сегодня я собираюсь съездить в Нью-Йорк вместе с Бриджит, — заявила я.

Фактически это так, но не совсем правда.

— Нью-Йорк? — выдохнула мать, прижав руку к груди. — Джесси! Ты не говорила, что книжный магазин находится в Нью-Йорке! — Она начала обмахиваться, словно на дворе стоял жаркий август. — Мне не нравится эта затея.

— Мам, — сказала я, — ты хотела, чтобы я пообщалась с Хай. Вот и подвернулась возможность.

— А почему ты не можешь сделать это поближе к дому?

— Из-за собственных исследований Хай старается поменьше контачить с теми, кто напоминает ей жизнь в Нью-Джерси, — ответила я. — Так что пока весь штат не приобретет иммунитет к ее писанине, сомневаюсь, что она вернется.

— О, мне это не нравится. Бетани, а ты что думаешь?

— Она едет общественным транспортом? — спросила Бетани маму.

Мать повернулась ко мне.

— Ты едешь общественным транспортом?

— Можешь сказать Бетани, что я еду общественным транспортом.

— О, — сказала Бетани. — Я никогда не ездила общественным транспортом. Грант всегда заказывает такси.

К счастью, в заднюю дверь сквозняком просочилась Бриджит, чей золотистый ореол ослепил мою мать и сестру. Я думаю, что мама и Бетани убеждены, что нас с Бриджит перепутали во младенчестве, когда все дети одинаково красные и орут.

— Доброе утро, миссис Дарлинг. Привет, Бетани, — сказала Бриджит. — Джесс, ты готова?

— Бриджит, ты знаешь город, не так ли? — спросила ее мама.