— Можно с ними поговорить?

Нет.

— Они спят.

— Конечно, конечно. Эхо упоминала, что у тебя есть приемная сестра. Я так полагаю, что дочь сейчас у нее в комнате.

Практически.

— Да.

Ну, когда Бет здесь бывает, то спит на той же кровати.

— Пусть она позвонит мне, как только проснется.

— Да, сэр.

— И еще, Ной, спасибо, что сказал мне правду.

— Не за что.

Я повесил трубку и вернулся обратно в постель, крепче прижимая к себе Эхо.

* * *

Я проснулся от того, что руки у меня были пусты. Всю ночь меня согревало теплое тело Эхо. Мое сердце сжалось. Где она?

Мои глаза распахнулись и узрели самый соблазнительный вид в мире. Эхо растянулась рядом со мной в крохотных трусиках и черном лифчике. На кровати лежал ее альбом, и она что-то быстро рисовала карандашом. На подушке она пристроила фотографию моих братьев.

— Привет, детка.

Стрельнув в меня взглядом, Эхо смущенно улыбнулась.

— Привет.

Я посмотрел на часы: половина одиннадцатого. Скоро вернутся Исайя и Бет, но просить ее одеться было бы непростительно.

— Как тебе спалось?

Улыбка сошла с ее губ, но девушка продолжила рисовать.

— Лучше, чем обычно.

Мое сердце ухнуло вниз. Мне хотелось оказаться решением ее проблем.

— У тебя были кошмары?

Девушка кивнула.

— Но не такие яркие. К тому же я спала дольше, чем обычно.

— Почему меня не разбудила?

— Ты слишком милый, когда спишь. Видишь? — Она повернула рисунок и показала мне меня спящим.

— Над чем теперь работаешь?

Я выхватил альбом и взял в плен ладошку Эхо, когда она попыталась вернуть свою работу.

— Не смотри. Я еще не закончила. На самом деле, это пока просто набросок. Ной…

Я перевернул страничку, и у меня перехватило дыхание.

— Пожалуйста, не злись. Я хотела подарить тебе что-нибудь. О Господи, — простонала девушка. — Это была плохая идея.

Я оторвал взгляд от листа и прижал ладонь к ее щеке.

— Нет. Это лучший подарок, который мне когда-либо делали. — Мне хотелось поцеловать Эхо, но я не мог оторвать глаз от рисунка. — Как тебе это удалось?

Эхо каким-то непостижимым образом сумела нарисовать моих родителей.

Девушка подвинулась ко мне и положила голову мне на плечо.

— Ты часто о них говоришь. И постепенно в моей голове начал складываться их образ. Ты как-то сказал, что Джейкоб похож на папу, а вы с Тайлером — на маму. И что миссис Маркос тоже напоминает тебе о ней. Я увидела фотографию твоих братьев и, не знаю… сложила все вместе.

«Я люблю тебя». Все мое тело изнывало от желания произнести эти заветные слова. Я посмотрел в ее прекрасные глаза и понял, что люблю ее больше, чем себя. Уже прошло несколько недель с тех пор, как Эхо приняла меня, но я так и не смог их произнести. Если скажу… это сделает наши отношения официальными. И мою привязанность к ней — настоящей.

Но наши отношения и так реальны и давно перешли на официальный уровень. Я полная задница, что не позволил ей услышать это признание. Скажи. Просто скажи. Я набрал полную грудь воздуха, открыл рот и закрыл. Нет. Не здесь. Я отвезу Эхо в какое-нибудь милое место. Красивое. Может, к фонтану родителей.

— Ночью звонил твой папа, он искал тебя. Я сказал, что ты здесь.

Девушка отпрянула от меня и обхватила себя за колени.

— Наверное, мне стоит вернуться домой. — На ее губах заиграла горькая улыбка. — Думаешь, он простит меня за вчерашнее нарушение правил?

Мне не хотелось ее отпускать, никогда. Я хотел проводить с Эхо каждую ночь в моей кровати, обхватив ее руками и ногами. Но как? Через два месяца она станет свободной женщиной. Свободной от школы и, если захочет, от своего отца. Но я не буду свободен.

Забота о братьях — это работа. Полноценная, ответственная. Как объяснить детям разницу между серьезными отношениями и браком, когда они проснутся и обнаружат Эхо в моей постели? Дальше — больше: позволит ли судья взять опеку над ними, зная, что половина моего сердца принадлежит кому-то другому?

Я не буду их старшим братом. Черт, миссис Коллинз была права…

Я стану их отцом, а Эхо… она будет женщиной, с которой я сплю. Слова сорвались с моего языка прежде, чем я успел их обдумать:

— Выходи за меня.

Ее глаза округлились, а голова нервно дернулась в мою сторону.

— Что?!

Я провел ладонью по своим волосам, отбрасывая их назад, и сел, положив альбом на кровать.

— Знаю, звучит безумно, но давай, когда закончим школу, поженимся. Мы получим опеку над моими братьями, и ты сможешь сбежать от отца. Мы станем семьей. Я знаю, ты хочешь ее так же, как я.

Рот девушки открылся, а взгляд заметался по комнате.

— Ной… я… не знаю. В смысле, на что мы будем жить? Где будем жить?

— Фрэнк предложил мне вчера позицию менеджера. Если выйдешь за меня, то тебя включат в мою страховку. Ты наверняка получишь стипендию от одного из колледжей, куда подавала документы, потому нам не придется беспокоиться об оплате занятий. Ты можешь устроиться на работу и помогать мне заботиться о мальчиках. Может, если дела пойдут хорошо, через год я смогу посещать вечерние занятия.

Я не мог сдержать эмоций — все складывалось. Возможно, мне не придется чем-то жертвовать. Я смогу получить все, о чем мечтал, просто не так быстро, как хотелось бы.

— Это будет просто отлично. Ты сможешь учиться и работать, пока мальчики в школе. Я смогу отвозить их на учебу перед своей сменой, а ты будешь забирать их. Судья просто не сможет мне отказать.

— Нет. — Тихий голос Эхо застал меня врасплох. Она схватила свои джинсы и спрыгнула с кровати. — Нет. Это все, что я для тебя значу? — Девушка быстро оделась. — Пешка, чтобы получить обратно братьев?

Нет. Она перевернула каждое мое слово. Я поспешно поднялся вслед за ней.

— Нет, малышка. Ты же знаешь, как сильно я тобой дорожу!

— Правда, Ной? — Эхо засунула ноги в кроссовки. — Ты ни разу не сказал, что любишь меня, но уже хочешь жениться на мне. Не уверена, вслушивался ли ты в то, что говорил, но твое предложение звучало примерно так: «Эй, детка, выходи за меня и сможешь заботиться о моих братьях!»

Радостное возбуждение мгновенно испарилось, и мой счастливый мир рушился на глазах. Я конкретно налажал.

— Ты должна знать, что я на самом деле чувствую. Прошу, детка, я…