кого-то начало сдавать здоровье, кто-то планировал переезд, а кому-то просто хотелось покоя. Умерло-то на самом деле не так много людей, просто большинство из них пришлось на одно и то же время. Например, тот, кто раньше занимал мой кабинет, проработал в «Мортеме» три года и ушел оттуда, потому что у него тяжело заболела мама. Он сказал, что уходит на время и надеется скоро вернуться, но мать умерла через месяц после его увольнения, а сам он погиб через две недели от той же самой болезни.

– О боже! – Лея закрыла рот рукой, – как после этого ты можешь любить свою работу?

– Я смирился. Сначала смирился с одиночеством, а потом и с тем, что я буду работать в ритуальных услугах до тех пор, пока могу.

– Твое спокойствие меня убивает! – Лея потушила сигарету, рывком поднялась со стула и с упреком продолжила говорить. – Знаешь, что я поняла? Ты сразу предположил, что я захочу большего и не остановил меня! Ты мог, но не остановил!

Ричард никак не отреагировал на эту бурю. Он посмотрел на Лею усталым взглядом и сначала уточнил у нее:

– Так теперь ты мне веришь?

– Не до конца. Сложно все. А может, они умерли не из-за того, что из «Мортема» уволились, а уволились из-за того, что должны были умереть?

– Это звучит еще хуже, хотя и об этом я думал.

– Не знаю… Просто какой-то абсурд, – Лея облокотилась руками о кухонный гарнитур, стоя к нему спиной.

Все это время за развернувшейся сценой наблюдал котенок, сидя на стуле между Леей и Ричардом. Он не издавал не звука, лишь вертел своей мордочкой из стороны в сторону и с интересом слушал обоих.

– Насчет того, что я тебя не остановил. В свою защиту могу сказать, что, во-первых, я тоже преследовал свои цели, а, во-вторых, я до конца надеялся на то, что ты остановишься.

Лея закрыла лицо руками. Письмо от Ценера теперь приобретало совсем другой смысл.

– Что же мне делать? – спросила она, не поднимая головы.

– Если не хочешь остаться в «Мортеме» навсегда, то советую тебе отступить. Ты добьешься прекрасных результатов в качестве частного детектива, у тебя есть все перспективы…

– Разве ты не понимаешь, что я уже стала частью ритуальных услуг? – спросила Лея, убрав руки от лица и взглянув на Ричарда. – Да, Виктор дал мне шанс, но я что-то не припомню, чтобы он хоть как-то влиял на ситуацию.

– Технически да, ты уже как бы часть ритуальных услуг, но тебя никто не нанимал на работу и никто не может уволить. Вообще… Я не знаю, жива ли мать Кларисы или Евгения. Если да, то тебе не о чем волноваться, потому что ты относишься именно к такой категории людей, как их матери. Тогда то, что Виктор дал тебе шанс – не так уж и глупо.

– Вот что странно, – сказала Лея, все это время глядя в стену, – еще полгода назад я бы ни за что не сравнила себя с вами, работниками ритуальных услуг, но сам посуди, я теперь так же одинока, как и вы. У меня из близких только сестра и… Да и все. Больше никого не осталось. Родители не в счет, у меня с ними ужасные отношения, а все друзья от меня постепенно отдалились. Есть лишь несколько знакомых, ты и еще Юра, с которым всегда была какая-то неразбериха, – Лея взглянула Ричарду в глаза, – я никогда в жизни не испытывала ни к кому сильных чувств и может вряд ли когда-нибудь испытаю, моя работа частным детективом так или иначе будет происходить в одиночестве, даже если я устроюсь в агентство и…

– Что же ты хочешь сказать? – уточнил Ричард, хотя прекрасно понимал, к чему клонит Лея.

– Углубляясь в историю ритуальных услуг, я все-таки стала их частью. Теперь я подхожу для «Мортема», Ри. Похоже, выбора у меня все-таки нет.

– Да… Я вижу, – Ричард проглотил слюну, а затем отпил пива, чтобы смочить пересохшее горло.

– Ты же себя не винишь? – спросила Лея с опаской.

– На самом деле нет, – Ричард покачал головой, – не я управляю твоими решениями, и не я на них влияю. Надеюсь только, что это не последний день, когда мы с тобой разговариваем.

– Почему-то я уверена, что мы с тобой еще встретимся, – сказала Лея, прищурив глаза.

Настроение Леи вдохновляло Ричарда, но он, в отличие от нее, не был так оптимистичен. Их встреча в один миг стала прощальной, даже освещение в комнате сейчас казалось совсем иным.

– Мы еще даже не начали пить, а ты уже мне врешь, – сказал Ричард с улыбкой.

Лея коротко посмеялась и села обратно за стол.

***

Ричард ушел в начале первого, прихватив с собой мусор, который накопился в течение вечера.

–– Не пропадай, а если и пропадешь, дай знать, когда вернешься, – сказал он на прощание, будто прочитал какое-то заклинение.

–– Ладно, – только и смогла ответить Лея.

Он помахал ей и закрыл за собой дверь. Лея снова осталась одна. Еще какое-то время она колебалась. Она хотела отложить все до утра, ложилась спать, затем снова вставала и садилась напротив ноутбука. Так Лея сделала минимум трижды, прежде чем наконец подольше задержалась у экрана монитора. Ее обычно сухие руки были неприятно мокрыми. Ответное письмо было для Леи чем-то вроде контракта с дьяволом, и невидимая рука заставляла ее поставить свою подпись. Лея все еще не могла нажать кнопку «Отправить». Она взвешивала все за и против, останавливалась, затем снова поднимала руки, затем утыкалась в телефон, убирала его, смотрела в монитор и так по кругу.

«Хватит, – сказала себе Лея, – жми уже».

Палец сделал короткое движение. Лея замерла.

Ее не волновали ни поздний час, ни алкоголь в крови, ни любые другие причины, на которые можно было бы опереться, если бы Лея все-таки отступила. Сейчас уже остальное не было важно. Договор подписан. Лея чувствовала, что теперь будто не принадлежит самой себе.

3

Виктор ответил только утром. Сообщение было коротким: он написал свой адрес и отметил, что о времени встречи ему было бы удобнее договориться через переписку.

Лея собиралась с силами несколько дней. Она дала себе еще немного свободы, пытаясь надышаться ею на всю жизнь вперед. Сначала она хотела оставить котенка у Ричарда, но передумала по двум причинам: во-первых, ей претила мысль о том, что она больше не переступит порог своей квартиры, во-вторых, она не хотела снова вмешивать Ричарда в свои дела. После недолгих раздумий Лея оставила маленького