дать себе по затылку: «Что ты, черт тебя дери, хочешь?!». Если бы она знала.

Наверное, чтобы он перестал ее мучить. Чтобы, зная ее стремление избежать отношений на работе, Лекс перестал ее преследовать, приходить, интересоваться. Чтобы он остановился первым. Он же старше, мудрее, опытнее! Или все их отличие только в том, что у нее язва желудка еще впереди, а у него уже случилась?!

— Ты нравишься мне, Каро, — повторил мужчина, ногой отшвырнув мусорный пакет в сторону.

— Замолчите. — Иви так и не смогла посмотреть на него.

— Стесняешься таких разговоров? — Лекс встал еще ближе. Каро сделала шаг назад, уперевшись ягодицами в тот самый стол, на котором прежде сидел Лоусен.

— Откровенных разговоров? — Оборонилась Каро, поняв, что отступать некуда.

— Они самые лучшие. — Лекс снова улыбнулся. Иви не смогла посмотреть ему в глаза, но ровно на столько же не могла перестать таращиться на его губы. Темные, четко очерченные…

— Вы не ответили в прошлый раз насчет пальцев на ногах. — Иви буквально за волосы выдернула себя из зарождавшегося безумия. Ей сложно сказать насчет влюбленности, но желание Лекс вызывал в ней определенно. — Как считаете, это самая уродли…

— Пытаешься сменить тему?

Мгновение.

— Да.

— По крайней мере, в этом ты честна.

— Вы сами просили.

— Верно, просил. — Лоусен перестал улыбаться. — И потому сейчас я хочу, чтобы ты честно…

— Не сейчас, пожалуйста! — Каро все-таки сорвалась. Ни сейчас, ни потом. Ни-ког-да! Никаких прямых разговоров! Потому что…

— А когда, Каро?! — Лекс тоже перестал сдерживаться. И улыбаться. — Как долго мы будем избегать этого разговора?

— Вечно? — предложила девушка.

— Вечно — это очень долго. — Лоусен не согласился.

— Тогда пока один из нас не уволится отсюда.

— Мы не можем мастурбировать столько лет. Это вредно для психологического здоровья.

— Что? Я вовсе не мастур…

Лекс пресек. Он просто шагнул на Каро, встав вплотную. Она попыталась отступить, но столешница больно впилась ей в зад, напомнив: хода нет.

Лоусен остановился на грани того, чтобы прислониться к девушке всем телом.

— Что вы делаете? — Скрыть панику в голосе Иви не удалось.

— Аргументирую свою точку зрения. — Лоусен осмотрел Каро покровительственным взглядом сверху-вниз. Мнется. Даже схватилась за горло одной рукой. Тц, она, конечно, не тянет на девственницу, но, право, порой ведет себя почти так же! — Почему тебе так некомфортно со мной?

— Потому что я боюсь, что вы начнете распускать руки? — Плевать, что отвечать вопросом на вопрос невежливо. Не та ситуация.

— Я не распускаю рук. — С безукоризненной правотой констатировал Лоусен. — Ни разу не распускал.

Каро припомнила прошлый вечер в машине. О да, это она дотронулась до него, а Лоусен только смотрел. Иви все-таки нахрабрилась взглянуть мужчине в лицо.

— Но я легко могу прочесть в ваших глазах, какую часть меня вы бы особенно хотели потрогать.

— Это не одно и то же.

Господи, почему он так железно логичен?! Его едва ли не главное достоинство вдруг показалось Каро адским недостатком. Был бы дураком, можно было бы подловить на лжи, на приставаниях, на чем угодно! Устроить истерику и, облаяв с головы до ног, если потребуется, уйти, хлопнув дверью (если тоже потребуется). Но с таким… с таким мужчиной она просто не знала, что делать!

— Ты ведь держишься на чистом упрямстве. Стоит ли оно того, Каро? — Лоусен, отвечая сам, качнул головой. — Так почему бы нам не попробовать?

— Потому что у меня с самого начала нет шансов победить вас в этой игре. — Тихо прозвучало признание.

Дошло на конец, улыбнулся Лекс. И от этого долгожданного признания у него выросли крылья.

— Неужели ты не знаешь обращение барона де Кубертена на первых олимпийских играх? Главное не победить, но принять участие!

— Вы снова пытаетесь использовать в споре цитаты? — Каро сощурилась. — Увы, я уже знаю, что они помогают выиграть спор, даже когда вы не правы. — Показалось, она нащупала лазейку, по которой можно выбраться из этой разговорной петли.

— И что? Ну же, Каро, хватит пасовать! Я жду тебя по эту сторону всех тяжких грехов, сулящих наслаждения! — Воззвал Лоусен. — «Вспомним о храбрости, так как храбрость была необходима для преодоления трудностей» — легко воспроизвел Лекс одно из обращений упомянутого барона.

— Вы не можете всерьез верить, что цитатами Кубертена добьетесь своего.

— Почему это?

— Ну потому что! — возмутилась Иви и выпалила первый недостаток барона, подсказанный памятью. — Грош доверия суждениям человека, который поддерживал нацизм!

— И был при этом французом, — искренне рассмеялся Лоусен. — Ну да ладно. Если смущают цитаты Кубертена, вспомни совет стариков: в жизни все надо попробовать! — Перевооружился Лекс.

Каро поджала губы и сложила руки на груди, увеличивая расстояние между ними. Немного, но хоть что-то.

— Исходя из этой логики, мистер Лоусен, «ничего не пробовать» в жизни тоже стоит попробовать. К тому же служебные романы я уже пробовала.

— Но ведь не со мной. — Он был обворожителен, как змей, красноречив, как змей и обаятелен, как змей.

Искуситель, уже давно отравивший ее ядом. От него у Каро слабели ноги, жгло в паху и разжижались мозги.

— Не важно, с кем. Важно, что пока мне нужна эта работа, я не рискну.

— О, мой лучший друг снова в деле? — По лицу мужчины пролегла тень горького скептицизма. — Фактор риска. Или как там? Коэффициент?

— Называйте, как хотите. — Тот факт, что Лекс не придавал этому значения, раздражал.

— Никак я не хочу называть! — Впрочем, он тоже был на взводе. — Я хочу получить внятный ответ, как и до какого уровня я должен снизить шанс того, что мы обязательно вскоре разойдемся и весь коллектив раздробится, и это, скорее всего, приведет к тому, что тебе будет невыносимо здесь работать, и придется уволиться с позором… Ну или какие еще ужасы ты там себе рисуешь. Короче, скажи, что я должен сделать, чтобы ты согласилась…

— Дать вам? — Кажется, впервые Каро перетянула на себя одеяло наглости. Лекс выгнул бровь.

— … вступить в отношения. Каро, мне кажется, мы уже выясняли, что желай я просто полапать…

Опустив голову и замахав перед собой руками.

— Так,