— Думаю, тут всё несколько сложнее, — задумчиво проговорил лидер. — Кирао, предупреждаю сразу: тебе не понравится то, что я сейчас скажу. Змеиный клык — главные союзники её высочества, а ты ей и вовсе приходишься сестрой. Не стала бы Мелис доверять дело, от которого зависят наши жизни, сомнительным людям.

— На что это ты намекаешь? — спросил я, хотя не очень-то хотел слышать ответ.

— На то, что за предательством стоят не мастера магических устройств, а кто-то статусом повыше.

— Уж не про Мелис ли ты говоришь?

— Удивлена? Вроде за время пребывания в отряде уже должна была посчитать, сколько мы встретили честных и благородных представителей знати. Примерно ноль. Так с чего ты взяла, что твоя сестра чем-то отличается?

— Да она сама их ненавидела и хотела изменить страну…

— Это она тебе так сказала. А что на самом деле было у неё в голове, известно только самой королеве. Под этими пышными речами о всеобщем равенстве и благосостоянии могла скрываться обыкновенная жажда власти. А Мелис уже наглядно показала, что ради своих целей готова идти по головам. Вот и до наших голов дошла очередь.

— Но ей же невыгодно от нас избавляться! Мы…

— Её единственные союзники, да. Опять же это версия, предназначенная для наших ушей, а реальной картины мы не знаем. У тебя на лице прямо написано: «А как же королевское оружие?» И снова мой ответ неизменен. Невозможность воссоздания колец — лишь официальная версия, а на деле у королевы уже давно может быть налажено массовое производство.

— Тогда зачем было оставлять оружие у нас? Ты же сам не раз поднимал вопрос о возврате колец. Да ещё и во дворце позволяла жить. Лишить нас королевских пушек, отправить на незащищённую базу и организовать покушение — плёвое же дело.

— Остальной «клык» убить легко, но вот с тобой иной разговор. Ни демоническую кровь, ни оружие у тебя так просто не отнимешь, да и яды тебя плохо берут. К тому же успешное покушение на девушку, официально признанную первой принцессой Мерилона, вызовет ненужный Мелис скандал и подозрения. А вот доблестная смерть в сражении с высшим демоном — совсем другой разговор.

— Но если её целью была только я…

— То что? Отправить на высшего демона отряд простых рыцарей, ввиду последних событий ещё и покалеченный и поредевший? Или послать тебя одну? Это, опять же, вызвало бы ненужные подозрения, а королеве требовалось твоё безоговорочное доверие.

— Слушай, хватит строить эти дикие теории. Доказательства есть? Нет. Мелис — умная девочка, но не надо возводить её гениальность в абсолют. Хевис с жёнушкой вполне могли её предать, или создатели этого «подавителя» что-нибудь напортачили. Вот вернёмся в столицу и сами у неё спросим.

— О, собираешься вернуться в логово врага?

— Есть предложения получше? Пустимся в бега? Змеиный клык тряхнёт стариной и вернётся к жизни лесных разбойников?

— Тут с тобой не поспоришь. Отряд у нас приметный, и как только мы где-нибудь засветимся, сразу будем объявлены в розыск. А если пересечём границу, то придётся полностью отказаться от королевского оружия. Тебе в том числе. В общем, раз уж мы последние месяцы только и делаем, что ходим по лезвию ножа, то чего бы не рискнуть ещё один, последний раз? Возражения есть?

Возражений не последовало, и мы выдвинулись в обратный путь. Изначально рассматривалась идея остановиться в брошенном лагере и покинуть окрестности Карохана уже утром. Но так как до темноты было ещё далеко, Лакрес решил не тянуть время и поскорее со всем разобраться. Ну а ночевать под открытым небом нам не впервой.

* * *

Вообще, первую половину ночи дежурить должен был Нарракт, но понимая, что сегодня точно не сомкну глаз, я вызвался его подменить.

И вот я сижу на земле, привалившись к рюкзаку и уставившись в подогнутые колени. Лагерь мы разбили вдалеке от дороги, укрывшись меж двух невысоких скал. Лакрес опасался, что предатели, кем бы они ни были, могли подстраховаться на случай, если мы каким-то чудом выживем, поэтому следовало грамотно выбирать позицию для ночёвки и оставаться начеку.

Итак, подводим итоги. Насчёт крови высшего демона всё уже и так сказано. Мой план сработал, и теперь я могу принять сразу две демонические формы: низшую и высшую. Причём вторая полностью лишает меня контроля, так что нет и речи о том, чтобы применять её рядом с союзниками. Хотя не то чтобы в этом режиме я вообще в этих союзниках нуждался.

Что касается моей силы в этой форме: думаю, любые комментарии тут будут излишни. В режиме высшей крови я способен не просто сравняться, а превзойти по мощи высших демонов, которые, напоминаю, вот уже пятьсот лет представляют собой главное бедствие для всей Архонии. Я становлюсь настоящей машиной смерти, способной не то что убивать людей в неограниченных количествах, а брать штурмом крепости и разрушать целые поселения.

Регенерация стала такой бешеной, что я за считанные секунды залечивал смертельные раны и выправлял переломанные кости. Снова встаёт вопрос, смогу ли я, например, отрастить отрубленную руку (проверять на практике что-то не хочется). Или вырастить с нуля одну полезную штуковину, которой недосчитался после реинкарнации. Сопротивляемость ядам, вне всяких сомнений, тоже выросла, и какой-нибудь анкозией меня теперь спать не уложишь.

Исходя из всего перечисленного, допустить утечки информации нельзя ни в коем случае. Ещё недавно мы опасались, что общественность прознает про общую восприимчивость к демонической крови между родственниками, но если выяснится, что такие люди ещё и кровь высших способны пить, то этот мир долго не протянет.

Кстати говоря, Нарракт оказался прав. Кровь демона высохла в обоих пузырьках, вынесенных из Карохана — даже в закупоренном. Так что как минимум за эту особь можно не переживать, её кровушка уже никому не достанется.

Сам высший тоже сумел удивить. Я ожидал встретить гротескную трёхэтажную монстрятину, которая если и откроет рот, то выдаст что-нибудь в духе: «Смерть жалким людишкам, ха-ха-ха!» А вместо этого увидел перед собой человекоподобное существо, которое знает язык из моего прошлого мира и там же закупается одеждой. Жаль, что он с ходу на меня накинулся, и нам не удалось поговорить. Какой бесценный получился бы источник информации.

И как прикажете это понимать? Не припомню, чтобы видел в России хоть одного демона. Хотя того высшего от человека особо не отличишь, пока он не начнёт буянить. Но низшие-то никак не могли замаскироваться.