Пришельцы не растерялись. В их гибких руках тут же оказалось оружие, лазерные лучи прочертили в морозном воздухе пылающие зигзаги, разрезая плоть, броню, камень…

Никита упал, вбил длинную очередь в плотно сгрудившихся пришельцев, подсознательно ожидая, что сейчас сознание взорвется искрами боли и погаснет навсегда, но нет! Чуждая система не сработала. Отделившийся вышел из непонятного ступора, нанес ментальный удар, а в следующий миг его рассекло надвое.

Алые облачка из мельчайших вскипающих брызг крови растекались в стылом воздухе ущелья тающим туманом.

Никиту защитила туша мургла.

Оружие пришельцев было мощным, компактным, но энергоемким. Они использовали его, как крайнюю меру, во внезапной безвыходной ситуации, но энергоблоки истощились за пару выстрелов, и серокожие твари рванулись в разные стороны, хватая автоматы убитых храмовников.

По ним били из трех точек. Пришельцы падали под перекрестным огнем, но многим все же удалось укрыться за перевернутой БПМ, и они начали отстреливаться.

Диспейсер успел свалить только одного.

Ярость кипела. Он вскочил, короткой перебежкой сменил позицию, стремясь зайти со стороны каменной лестницы, открыть себе линию огня.

Пуля ударила ему в ногу. Никита вскрикнул, упал, отполз, оставляя кровавый след на подтаявшем снегу.

Боль дикая. Он задыхался, часто хватал ртом ледяной воздух.

– Рану перетяни! – Урман вдруг оказался рядом, бросил диспейсеру ремень. – Жгут из него сделай!

Несколько выживших пришельцев прижали их огнем. Никита неловко перевернулся, скрипя зубами, затянул ремень на ноге выше раны.

Пули крошили камень. Сбоку по серокожим ударила «АРГ-12». Стрелял Казимир.

Урман оглянулся.

– Не дай им высунуться! – Он вогнал в плечо диспейсеру разовый инъектор с противошоковым препаратом, а сам пополз назад, скрылся во мгле.

Никита пересилил боль, дрожащими непослушными пальцами подобрал оружие, прицелился.

Все плыло перед глазами. Серые тени то и дело появлялись над опрокинутой на бок машиной, огрызались огнем и снова исчезали. Одного он подловил, вбил в ненавистную тварь несколько пуль.

Сбоку раздалось шумное дыхание.

Казимир. Лазерным разрядом ему отхватило ногу, но храмовник каким-то образом удерживал сознание, переползал между тушами мурглов.

Кровавая пелена начала таять. К Никите возвращалась четкость зрения. Он стал стрелять экономно, свалил еще одного пришельца. Сколько их осталось? Четверо? Или больше?

Укрываясь за мертвыми телами, сзади подползли двое. Урман и Дениэл. Археолог ничего не соображал, оружия при нем не было.

– Никита! – полковник распластался рядом, открыл огонь. – С Райбеком, поднимайтесь вверх по лестнице! Живо! Мы прикроем!

Казимир подполз к нему, залег рядом.

– Я же сказал, братишка: за людей любую тварь порву!.. – сипел он. – Надо было узнать, где их цель!.. – Он стрелял, хрипло выплевывая фразы.

– Урман, я ранен! – диспейсер перевернулся на бок, перезаряжая «АРГ-8».

– Дойдешь! А мы уже нет… – на груди полковника быстро расползалось красное пятно. – Райбек знает, что делать! Не медли!

* * *

Лестница вывела на небольшое, продуваемое всеми ветрами плато. Никита волочил ногу, тяжело опираясь на оружие. Дениэл в полнейшей прострации следовал за ним.

Кругом промерзшие руины. Следы крови на снегу. Трупы пришельцев. Покрытое слизью существо, похожее на инсекта, скорчившееся в предсмертной судороге.

– Туда! – Райбек сверился с каким-то куском хитина, указал направление. – Там вход во внутрискальный комплекс.

Внизу, в теснине ущелья, дробным эхом рассыпались выстрелы.

Обметанные инеем скалы искрились в слабом свете планет Ожерелья. Между ними темнел наполовину заваленный, округлый вход, подле валялись тела чужих.

Никита внезапно увидел Яну, остановился.

Девушка сидела, опираясь спиной о серую кладку руин. Ее голова была запрокинута, глаза открыты. В мертвых зрачках отражались полумесяцы планет.

* * *

Пошатываясь, поддерживая друг друга, Никита и Райбек спускались по длинному свитому в пологую спираль коридору, уводящему в недра горы.

Призрачное сияние, испускаемое стенами, освещало путь. На его фоне выделялись более яркие участки, и если присмотреться к ним, то линии, высеченные в флюоресцирующей породе, складывались в примитивные рисунки, созданные неведомыми существами.

– Быстрее… – торопил Никита, хотя сам едва передвигал ноги.

Дениэл не отвечал. Археолог извлек из кармана одежды еще один кусок хитина и что-то бормотал, сверяясь с процарапанным на нем орнаментом линий.

Светящиеся наскальные изображения явно повествовали о чем-то. Диспейсер не обращал на них внимания. Боль в простреленной ноге пульсировала, растекалась по телу обжигающими волнами. Он скрипел зубами, но шел.

Звуки боя постепенно отдалились, стихли. Спиральный коридор казался бесконечным. Непонятно, зачем пришельцы так упорно стремились сюда?

Взгляд Никиты неосознанно блуждал по стенам. Внезапно он заметил знакомое изображение и невольно остановился, переводя дыхание. Две звезды, тесно переплетенные плазменными протуберанцами, образовывали систему, вокруг которой обращалась одна планета!

Точно такую же картину они с Урманом видели на борту загадочного космического корабля!

Теперь он невольно стал присматриваться к наскальной живописи. Вот снова на глаза попалась двойная звезда. От нее удалялся рой подковообразных космических кораблей. На следующем рисунке они уже двигались вдоль линий, образующих сложную сеть энергетических взаимосвязей гиперсферы.

Кровь капала на каменный пол.

Каждый новый шаг давался все труднее.

Очередное пятно света приобрело четкость. Пять линий сходились в одной точке. Их объединял тоннель. Подковообразные корабли встретились здесь со многими опасностями, – часть флота была перечеркнута крестиками, что, должно быть, означало «гибель».

Из недр горы доносился равномерный монотонный гул.

– Мне потребуется время на манипуляции с системой, – Райбек Дениэл нарушил молчание. – Нужно переместить две цепочки логров и соединить их в новую конфигурацию.

– И все? Так просто? – превозмогая боль, тускло спросил Никита.

– На самом деле сложно! – воскликнул археолог, но тут же опомнился, понизил голос: – В компонентах управления тысячи кристаллов. Стоит ошибиться всего на один логр, и ничего не сработает.

Никита прислушивался к усиливающемуся шуму. Скольким пришельцам удалось ускользнуть в недра скального массива? Чем они заняты сейчас?