знаю. Нет, знаю как вообще охраняют лес. Эльфов мало, а там охрану другим расам уже не доверяют. Всего у нас есть два способа охраны. Патрули рейнджеров обходят границу. Это днем, конечно. Но они заметят любой след. Если замечают, то идут по нему и ловят. Еще бывают секреты, капитан, но весьма нечасто. Тогда эльф прячется в ветвях… смотрит и слушает. Ночью, конечно он не видит ничего. И еще, бывают совсем хитрые секреты, когда эльф прячется в дерево.

— В дерево? — недоуменно переспросил я. — В дупло что ли?

— Нет, капитан, все эльфы умеют прятаться в деревья. И их тогда вообще никак не обнаружить. Если лазутчик сидит в ветвях, то ты можешь включить магическое зрение и увидеть его ауру. А вот в дереве способа обнаружить нет вообще никакого.

Про магическое зрение — это хорошо, я так могу хоть часами ходить и смотреть. Вот только эльф меня может раньше услышать ночью, чем я его увижу. Совсем бесшумно ходить по лесу я не умею. Но дерево…

— И ты так можешь?

— Да, капитан, я тоже могу спрятаться в дерево. Но я ничего не буду слышать. Только перед вылезанием могу немного посмотреть и послушать. А опытные скауты могут сидеть в дереве годами и все слышать. Совсем редкие могут и посматривать иногда.

— Покажешь? — улыбнулся я.

— Нет, дорогой капитан, — печально улыбнулась Сан, — это опасно для меня. Несколько процентов шанса не вылезти. Я слишком слабая.

Я ругнулся про себя и опять вспомнил слова великого шпиона Конониона, что я оставлял кучу следов. А ведь это серьезно! Если будут следы, то эльфы могут начать ловить меня. И не дадут спокойно разыскать и спасти Анису.

Я достал лист бумаги, карандаш, рыкнул на Сан, которая попыталась в очередной раз прислониться ко мне, и сел думать. Мне надо и зайти в лес, и похитить ребенка, и выйти так, чтобы никто меня вообще не заметил.

Через час я спросил все еще дующуюся на меня эльфийку:

— Там крупные животные есть?

— Хищников, насколько знаю, нет, капитан. Вывели. Есть олени… Два вида вроде бы, на них охотятся. Но это только Лордам разрешено. Там же много крестьян живет из людей. Им строго запрещено, как и простым эльфам. А! Есть еще бизоны. Такие огромные коровы. Очень волосатые и вонючие. На них тоже охотятся, и тоже Лорды. Крестьяне иногда прошения пишут, убить лишних. Эти бизоны совсем людей не боятся. Шастают везде, сады травят.

— А в Лес они заходят? — заинтересовался я.

— Вроде бы да… Да, точно заходят. Там поселки даже оградой огораживают, редкой, но прочной. Никому не хочется на рассвете наступить в подарок перед своим домом. Да и воняют они очень уж сильно.

Наконец в голове у меня начал складываться Его Величество План, и я принялся записывать список необходимого на бумажку. Тут я краем глаза заметил, что Сан страшно заинтересовалась моими записями. Девушка аж вся вытянулась в струнку и пыталась привстать, несмотря на тряску кареты, чтобы лучше видеть бумажку, и чуть не повизгивала от любопытства.

Я ухмыльнулся про себя и начал писать одним простейшим шифром. Первая буква на своем месте, а вот остальные попарно меняются местами. Такой примитивный шифр, как ни странно, легко читается, если не вчитываться в каждую букву, а охватывать глазом слово целиком. Но для неподготовленного может казаться совершенно тайным.

Не знаю почему, но мне не хотелось никого посвящать в план операции. Я уже решил что пойду один, кот слишком приметный, а дамы туда и не собирались, причем вполне разумно.

Вечером мы остановились в трактире около каретной станции, и в сотне ярдов от ворот небольшого города. Я взял Хэла и двинулся в торговые ряды. Но к моему сожалению, уже было слишком поздно, и кроме кабаков уже ничего не работало. Пришлось возвращаться ни с чем, но на каретной станции мне сказали, что уже завтра к обеду мы прибудем в очень большой город. И дальше станций уже не будет. Так что я успокоился — там всем и закуплюсь.

К огромному нашему сожалению, загородный трактир оказался более чем убогим. Нам удалось снять всего одну комнату. Дамы расположились на единственной кровати, а я с оруженосцем на полу, на плащах. Амазонка тоже сначала нацеливалась на пол, но и там места было только на двоих.

Стоило только погасить магический огонек, как меня кто-то укусил, а потом еще и еще. Я с шипением почесался и все понял.

— Ой! Меня кусают! — подтвердил мои догадки взвизг эльфийки. — Капитан, что это?

Я только хмыкнул, зажигая магический огонек и не собираясь отвечать на риторический вопрос. А вот Хэл был рад угодить даме:

— Клопы, Миледи! — важным голосом произнес он.

Сан взвизгнула и, сев на кровати, уставилась на меня. Да уж, искусанная клопами эльфийка это что-то с чем-то! Эти полные недоумения и возмущения глаза, эти приоткрытые губки! Хорошо хоть, для разнообразия, в этой поездке эпатажница была вполне прилично одета. Нет, все модное, обтягивающее, но и только. Мы все-таки отправились на военную операцию. Сапоги разве что на высоченных тонюсеньких каблуках…

Я встал и подошел к окошку. Единственный, в общем, путь нормально поспать, то есть перебраться в приличный трактир, был надежно перекрыт городскими воротами. Да уж, места здесь не совсем безопасные…

Поняв ход моей мысли, оруженосец подсказал:

— Еще можно на сеновал пойти.

Но я, для начала, просто обулся и начал отпирать дверь.

— Ты куда, капитан? — обеспокоилась черноволосая дива.

— Для начала бить морду трактирщику, — мрачно ответил я.

— Подожди! Я с тобой, капитан! — эльфийка перепрыгнула через амазонку и начала натягивать свои модные сапожки. — Может Рунгу взять?

— Сами справимся, — я не собирался будить воительницу, которую клопы или не прокусывали, или она просто не обращала на них внимания. Кот тоже беспокойства не проявлял. Ну да, он месяц пожил непонятно где, вероятно уже привык. А может в его густой шерстке насекомые застревали…

А вот я в своей жизни такие удовольствия помнил только из раннего детства, не говоря уж об изнеженной длинноухой.

— Ну и как его бить? — задал я риторический вопрос в общем зале. Трактирщик, мертвецки пьяный, спал на полу, в рядок с несколькими другими простыми постояльцами. На мои попинывания он вообще не реагировал. — Никакого педагогического эффекта.

Я подошел