И от этого знания мне становилось легче. С момента моего появления в мире призыва я никогда не бывал так глубоко в лесу. Только сам Лиу и те его соклановцы, что хотели обрести контроль над природной энергией, бывали здесь.

Жуткое, пугающее место, наполненное страхами и кошмарами. За каждой веткой, за каждым камнем они скрывались и шептали во тьме. Гротескно крича, во всю мощь своих призрачных лёгких, пытаясь напугать, заставить отступить. Но вместо боевого рёва из них вырывался лишь шелест, противный и слабый, от которого они становились лишь злее. Они сидели во тьме, постоянно следя, шли по пятам, неотрывно провожая каждое моё движение тысячами своих мёртвых глаз.

Убитые в боях за сотни поколений, сраженные в самых разных мирах и низверженные со своих вершин в самый низ. Не упокоенные духи далеких эпох.

С того мига, как мы вошли в эту тёмную часть леса, я видел их на каждом шагу. Слышал, как они топчутся по нашим следам, стараясь изгнать само наше присутствие. Запертые навечно в этом проклятом и ужасном месте, они вынуждены радоваться мелкой глупой мести, чтобы хоть немного насытить свою жажду.

В самом центре леса, здесь, где были поражены величайшие враги клана, в этом месте, где возложили череп первого врага, как напоминание собственным силам, победам, триумфу… И гордыне, алчности и тщеславию.

Здесь, где всё было пропитано ядом ненависти к любому, кто использует силу хомяков-оборотней, в месте, где собрались все их сильнейшие противники, а точнее их замученные и озлобившиеся души, именно тут я учился управлять природной энергией.

Атакуемый со всех сторон видениями и шелестом духов, я сидел прямо в центре огромного кладбища, поросшего мхом и чёрными цветами, чьи лепестки падали вниз, покрывая всё вокруг, словно мёртвый саван самого Шинигами.

Закрыв глаза, я старался отрешиться от происходящего и сосредоточиться на поступающей от старика энергии, но каждый раз открывал их, чтобы уставиться в темноту, где мгновение назад примялась трава.

-Всё ещё не поздно отказаться от своей задумки…

Тихий шёпот старика Лиу был подобен голосам, населявшим это место. Он проникал мне в голову, рассекая разум и эхом отзываясь в ушах. Остатки природной энергии в теле, которую я так упрямо пытался постичь, давали мне возможность слышать и видеть слишком многое.

-Наш род давно тренируется здесь. Здесь, где всегда идёт битва, битва с самим собой, — пожевав губами, старый хомяк выпрямил спину, оглядываясь по сторонам, — мы не учим так же мягко, как жабы и обезьяны. Наш клан — это клан воинов и только сражаясь и преодолевая собственные пределы, мы становимся лучше.

Вновь напитав передние лапы чакрой, старик использовал сендзюцу и, прикоснувшись к моей груди, передал мне эту тягучую и плотную энергию. Словно густой мёд, она протекла по моим чакра-каналам, до самого источника, наваливаясь на него и пытаясь поглотить, задавить своей неудержимой мощью.

Сенсорный шок вновь ударил по ушам и носу. Каждый раз, когда мне кажется, что я привык, природная энергия снова ставит меня на место, показывая новые грани мира и его обитателей.

«Правда, лучше бы я никогда не встречал местных обитателей».

Распахнув глаза, полностью соглашаюсь со своими мыслями, с презрением смотря на огромную каракатицу, увешанную щупальцами и шипами. Жуткая тварь сидела среди ветвей, скрываясь в темноте и лишь её яркий пугающий свет, исходящий от прозрачного тела, помогал заметить чудовище в темноте.

-… Имитация зверя помогла тебе отточить инстинкты, сделала тебя сильнее и привила тебе нормальное зрение и слух.

А тем времен старый Лиу продолжал свою лекцию. С получением природной энергии я начал видеть всех обитателей этого леса и, к моему собственному счастью и стыду, в обычном мире мне не грозит подобное знакомство с мертвецами, может быть только по прошествии долгих лет и постоянного оттачивания мастерства.

-Теперь, когда ты в постоянной готовности к битве, самое время укротить твой дикий нрав и залить немного льда в твою кровь. Остудить ярость и дать почувствовать страх.

День ото дня медитируя, я старался вслушиваться в эти слова, пытаясь найти в них сакральный смысл, но вместо этого я отмечал про себя каждый шорох и шелест, изводя себя от напряжения и беспрестанного ожидания битвы.

Словно взведённая пружина, готовился к прыжку, но, всякий раз, открывая глаза, я видел лишь красный всполохи. Проклятые тени и призраки играли со мной, они чувствовали мою злость и раздражение, ощущали, как я напряжен, а мои мышцы наливаются свинцом от усталости.

Несколько дней беспрерывных медитации. Никакого сна, ведь даже на секунду я не мог прикрыть глаза. Никакой еды, ведь вкус ещё терялся на фоне постоянной опасности, потихоньку сравниваясь с землёй. Никакого тепла, ведь огонь костра лишь привлекал их к себе, манил, обещая согреть их жалкие злобные души.

Я чувствовал, как медленно, но верно схожу с ума. Слышал голоса и смех, даже когда природная энергия покидала моё тело, чувствовал жуткие, озлобленные взгляды, пронзающие мою спину насквозь, будто самые острые копья.

-Оставь сомнения, расслабь свои плечи, почувствуй природную энергию, что течёт в твоих жилах, — переведя дыхание, старик вновь использовал сендзюцу, наполняя мой источник, — ты чувствуешь её.

Не вопрос, а утверждение. С каждым днём старик всё чаще говорил утвердительно, одобрительно кивая и лишь интонациями давая мне понять, что я на правильном пути.

«… это клан воинов и, только сражаясь и преодолевая собственные пределы, мы становимся лучше».

Ощущения от всего мира, которые даровала природная энергия, захлёстывали с головой, я будто бы слышал, как пара гусениц ползёт под корой