довелось полюбоваться на своё отражение в чаше с водой. Красавчик неимоверный, будто бы постарел на десяток лет.

«Хотя, может и вправду постарел. Лиу сказал, что время в лесу течёт по-другому и мы могли провести тут долгие годы, даже не осознавая этого… Жуткое место».

Передёрнув плечами, я нагнал старика, вставая рядом и замедляя шаг. Скупая улыбка на лице моего учителя сказала больше тысячи слов и мой маленький замысел был раскрыт в самом начале.

-А если бы я не справился? Что бы случилось тогда?

-Проигравшего здесь ожидает забвение… И смерть.

Кивнув головой на черепа, чьи жуткие оскалы сейчас не казались мне таким уж страшными, Лиу степенно проследовал вперёд, сквозь плотные ряды расступающихся перед ним оборотней.

Маленькие хищники ударяли правым кулаком в грудь, приветствуя меня, и отступали в сторону. Их внимательные взгляды скользили нам вслед, провожая до самого края опушки, но стоило нам пересечь невидимую границу, как они быстрыми скачками покинули место моего испытания.

-Природная энергия — это дикая и необузданная сила, её нельзя подчинить, — прокашлявшись в кулак, старик поморщил нос, будто бы что-то вспоминая, — я так считаю, хотя многие, уверен, будут рады оспорить моё учение и опыт.

-Кто например?

-Змеи, вороны, кошки… Будто бы мало вариантов. Правда, каждого из этих видов я ел, так что их мнение вторично.

Пожав плечами на моё изумленное лицо, Лиу вёл нас лесными тропами. Где-то вдалеке зажурчал ручей, но мы шли параллельно ему и вскоре маленький проказник свернул в сторону, выползая из зоны моей чувствительности.

-Потрясающе, до сих пор не могу поверить, что научился пользоваться такой великолепной вещью!

Мой восторг вызвал у собеседника лишь тёплую улыбку, но когда первые эмоции пропали, Лиу пригрозил в мою сторону пальцем, привлекая внимание и заставляя сосредоточиться.

-Ты умел ей пользоваться, — щелбан, напитанный чакрой, влетел мне в лоб, сотрясая мозги и выбивая все мысли, — ты вообще что ли не почувствовал? Как можно было так часто использовать технику, даже не понимая, зачем она тебе нужна?!

Ещё несколько щелбанов выбили из меня дух. Последний удар указательным пальцем отправил меня в ближайшее дерево.

-Ты научился брать, но нужно было научиться отдавать, чем мы и занимались.

-Значит мои слова, тогда в лагере…

-Можешь мне не рассказывать, я всё равно не пойму твоего страха, у каждого из нас он свой и другим его не понять. То место насыщено природной энергией, с моей помощью ты легко начал собирать её из воздуха и окружения, а вместе с ней всю ту боль и ненависть, скопившуюся в останках наших врагов.

Стрельнув пальцами в воздух, Лиу выхватил небольшую мошку и, аккуратно придавив её, старик начал напитывать насекомое своей природной энергией.

-Когда я перестал вливать в тебя чакру Мудреца, твой организм начал сам собирать её из всего, до чего смог дотянуться.

Продолжая напитывать мошку, Лиу с полным безразличием следил, как несчастная тварь яростно перебирает лапами, пытаясь вырваться из хватки. Она обрастала шерстью, увеличивалась в размерах, но в какой-то момент процесс остановился и насекомое-мутант начало быстро каменеть, пока в пальцах старика не остался зажат обычный камень. Волосы, до этого обильно растущие по всему телу, соеденились, будто сплавились, оставляя ровную гладкую поверхность. Ничего больше не напоминало о том, что раньше это было живое существо, а не обычная галька.

-И когда ты поглотил эту гадость вместе с природной энергией, то подсознательно захотел избавиться от неё, выгнать прочь и стабилизировать свой источник чакры. Вначале ты растерялся и просто лежал, так что пришлось помочь тебе, — повернувшись ко мне, Лиу подмигнул одним глазом, — после этого дело пошло лучше, буквально за пару минут всё выгнал.

-Это нужно, чтобы научиться контролировать её количество в своём организме?

-Именно. Собирать и избавляться от излишков, поддерживая нужный уровень.

-Попроще метода нет?

-Можем сидеть в медитации несколько лет, пока не нащупаешь её в воздухе… Или отдать часть своего тела, а я пересажу тебе часть змеи. Ещё можно...

-Я понял. Херня.

-Ага, — расчесав бороду, Лиу махнул лапой, призывая меня продолжать дорогу, — таков твой путь, Тетсуо, если бы ты не был готов, я бы не стал тебе даже предлагать. Ты взрослый самец, скоро заведёшь свою семью и ты часто сражаешься. Не вижу причин для отказа от столь притягательной возможности.

-Возможности? Я чуть не умер там, — тыкнув пальцем назад, я стрельнул себе за спину глазами, но вместо тропинки и поляны увидел лишь густые заросли, — а где…? Неважно. Неужели не было других вариантов? Я не страшусь умереть в бою, выполняя приказ или сражаясь за свой дом, но такое?! В одиночестве, сходя с ума от видений и природной энергии! Нет уж, спасибо.

-Ты забываешь один простой факт, Тетсуо, — стукнув меня непонятно откуда вытащенной палкой, старик продолжил путь, хмуря брови и ворча, — сильный побеждает и живёт, наслаждаясь труимфом, а слабый умирает и забывается всеми.

-Жутковатый способ.

-Зато простой и эффективный. Справишься — значит силён и достоин получить силу. Нет — ну, кости ты видел, среди них найдётся немало моих павших сородичей…

-В следующий раз будь добр, предупреждай о подобном…

Рядом со мной пролетела метательная звезда. Со злобным гулом врезаясь в кору ближайшего дерева, он обрезала пару моих волосков.

-Хватит ныть, Тетсуо. До сих пор я был мягок к