всей резвостью, на которую были способны его старые кости. Стоявший неподалеку Аноиш неодобрительно заржал.

Нилит взяла себя в руки и отдышалась, а затем села и потерла глаза, чтобы прогнать сон. Гираб осторожно присел на корточки рядом с ней. Из-за голенища его сапога торчал нож, который Гираб нашел в лагере разбойников.

– Никаких следов сокола или призрака. Мы решили, что дадим вам поспать подольше. Ну, то есть я решил – конь тут ни при чем. Вам нужно было подлечиться, и, похоже, лечение помогло.

Лодочник указал пальцем на Нилит, и та, ощупав себя, обнаружила, что шишки уменьшились, а порезы промыты и смазаны маслом.

– Песчаная ведьма…

– Ведьма?

– Бельдам.

Гираб покачал головой.

– Скорее всего, вам приснился кошмар, ваше величество. Кочевники говорят, что их насылает пустыня. Вот почему я люблю ре…

– Нет, – прервала его Нилит, вставая. – Она была здесь.

Она посмотрела по сторонам. Их собственные следы ветер превратил в еле видные оспины. Ни отпечатков ног, ни следов копыт рядом с лагерем не было.

– Что на вас нашло?

– Вчера ночью сюда пришла женщина – бельдам, которую я встретила в Долгих Песках. Она болтала что-то про равновесие.

Гираб принялся выковыривать грязь из-под ногтей.

– А еще кочевники говорят: «Не верь бельдам, а если поверил, никогда ее не обманывай».

– Кто эти всеведущие кочевники, скажи на милость? И я никого не обманывала! – рявкнула Нилит, глядя не на него, а на коня.

Почувствовав, насколько она разозлилась, Аноиш отпрыгнул в сторону. Возможно, всем им ночью приснилось что-то странное.

– Прости, – сказала она, потирая переносицу. – Ей что-то было нужно – для нее, не для меня. Что-то связанное с равновесием и ма-атом. – Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, но в памяти всплывал только зеленый огонь.

Наступило молчание. Гираб задумался.

– По-моему, это похоже на сон, – сказал он.

Нилит с шумом выдохнула.

– Возможно, ты прав.

Не вспоминая более про ведьм, они с Гирабом сели на коня и отправились на север. Нилит гнала Аноиша сильнее, чем ей хотелось бы. Фаразару спать не нужно, и он скорее всего шел всю ночь – хотя бы для того, чтобы позлить ее. Кто знает, сколько миль он преодолел, пока она смотрела сны о старых ведьмах и зеленом пламени?

Нилит прислушивалась к своим ощущениям. Ее ноги больше не болели, и зад тоже – он уже привык к хребту Аноиша. Ее челюсть перестала щелкать, ей легче дышалось, и ребра не вспыхивали от боли при каждом вздохе. Возможно, Нилит помог долгий, давно заслуженный отдых, однако она не могла прогнать из головы тот сон. Как только ей надоедало разглядывать дюны, в ее памяти всплывали слова бельдам. Нилит попыталась собрать их воедино, сплести из них какой-то смысл.

Ветер переменился. Никс скисает.

Ма-ат Нилит понимала лучше, чем большинство людей. Именно он заставил ее выбрать этот путь. Но как ма-ат связан с Никсом, она понятия не имела.

Ее внимание привлек изменившийся ландшафт. Среди обычного охряного песка появились широкие разноцветные полосы. Земля под копытами Аноиша стала красной, бронзово-зеленой, серой и даже синеватой. Полосы начали растягиваться вширь и удлиняться, и то же самое произошло и с дюнами. Они, словно морские волны, наткнувшиеся на берег, теперь встречались регулярно, через равные промежутки, и уже не напоминали недостроенный лабиринт. Их верхушки стали плоскими, словно их обгрыз ветер, и двигаться по ним было легче.

Пустыня не знала жалости, и если в чем-то давала поблажку, то всегда подбрасывала тебе другие трудности. Хотя поверхность земли стала более ровной, яростные ветра прорезали между дюнами огромные канавы, похожие на колоды. Неудивительно, что они протянулись так ровно с востока на запад. Ветер не встречал здесь препятствий, и поэтому с воем гонял по этим странным каналам так, словно получал от этого огромное удовольствие. Спастись от него и очистить глаза от песка они могли только на плоских вершинах дюн.

Нилит пару раз постучала себя по голове, чтобы вытряхнуть песок из уха. После того как они нырнули в три канала, она решила обмотать голову одолженным плащом, а искать дорогу поручила лошади.

– Что это за новое зло?! – воскликнула она.

По дороге на юг она ничего подобного не видела.

Гираб, который едва ли произнес хоть слово в течение всего дня, буркнул что-то непонятное на аркийском.

– Что?

– Гоночные колеи.

– И что это?

– Своего рода дорога.

Нилит постаралась вытащить из него еще один ответ, словно упрямую занозу из пальца.

– Для чего?

– Ты не знаешь? В основном для кочевников. Хотя в последнее время кочевников осталось мало. Их племенам уже несколько тысяч лет. Погонщики ветров, или «джубуб» по-аркийски. Аканзи – «знатоки завитков». Еще есть мирхабы, но я не знаю, что это значит на общем.

– Кто создал эти каналы?

– Никто. Ветер, – мрачно ответил Гираб. – Так же как река сделала мое ущелье.

Их обрывочная беседа прервалась; они спустились в еще одну колею. Ветер обрушился на них, угрожая не только задушить их, но и сорвать с них одежду. Нилит старалась дышать как можно медленнее, закрыв рот плащом, но на ее зубах все равно скрипел песок.

Когда Аноиш доковылял до вершины очередной дюны, Нилит решила дать ему передышку и, соскочив с него, отряхнулась. Полетевший во все стороны песок окружил ее, словно облаком.

– Сколько их еще?

Гираб пожал плечами.

– Если я тебя обидела, то еще раз прошу прощения.

Лодочник на миг взглянул ей в глаза и кивнул, но его лицо так и осталось мрачным.

– Надеюсь, баржа, которую вы обещали мне, будет хорошей.

Нилит улыбнулась и почувствовала, как ее запекшиеся губы снова треснули.

– Лучшей, – ответила она, слизывая кровь. – Ты мигом окажешься на Ашти.

Оказалось, что перед ними еще четыре колеи – по крайней мере, столько насчитала Нилит, когда прищурилась и окинула взглядом окрестности. Она увидела, как с края следующей колеи поднимаются небольшие песчаные вихри, и негромко выдохнула. Того, что осталось в лагере «упырей» после нападения дюнных драконов, хватит, чтобы добраться до города. У них была одежда, пища, вода и оружие, однако ей все еще не хватало одного призрака и одного тела.

Нилит смотрела на Гоночные колеи и, кипя от ярости, думала о том, как их преодолел Фаразар. Она надеялась, что он отказался идти дальше и свернулся клубочком в следующем канале. Однако она понимала, насколько он упрям, и поэтому не хотела заигрывать с подобными фантазиями.

– Вперед, – сказала она, махнув коню и лодочнику. – Нам нужно выбраться отсюда до захода солнца.

Гираб, несомненно скучавший по своей барже, повел Аноиша в поводу, и Нилит не оставалось ничего, кроме как плестись вслед за ними и злиться. Ее глаза высматривали голубую точку среди дюн, но тщетно. Чтобы ее не ослепил очередной порыв ветра, Нилит закрыла голову капюшоном и двинулась дальше.

Новый канал был шире других, и хотя ветер не так буйствовал здесь, как в предыдущих, у него было