накалился, как от огня. Видимо, обсуждать сегодня будут странное возвращение Олива и его новую пассию — человеческую женщину.

Лалит поморщился. Вся эта история уже достигла его ушей, но он не знал, как к ней относиться. Несколько дней Олив пропал, нырнув в портал вслед за леди Сашей. Лалит все это время очень переживал за нее. Да что греха таить — она ему очень нравилась даже сейчас, несмотря на ее вполне очевидный выбор сердца. Лалит знал, что Саша любила Олива. Но он не был уверен, что после произошедшего кузен сможет ее простить. В любом случае, возвратился он не с ней, а с какой-то человечкой, а это значит… значит, что Саша осталась там, в своем мире…

Лалит печально вздохнул. Ему было немного тоскливо. Если бы она выбрала его, он никогда бы ее не отпустил! Он бы отдал ей всего себя и сделал бы ее своей женой. Он сохранил бы секрет ее происхождения и сделал бы по-настоящему счастливой! Но… теперь ее здесь нет! И Олив так быстро выбрал себе другую! Да еще кого — человеческую женщину??? Это весьма унизительно для любого эльфа, не говоря уже о представителе королевской крови…

Поэтому напряжение Олива выглядело вполне понятным: все вокруг противились его неожиданному предпочтению.

Королю не понадобилось говорить вступительную речь, потому что все и так знали, что именно произошло. Князья и герцоги начали поспешно выносить свои решения:

— Это неприемлемо для королевства Андрагон! Простите, Ваше Высочество…

— Мы не опустимся до брака с человеком! Поймите нас правильно, Ваше Высочество…

Олив медленно закипал. Его лицо выражало упрямство и раздражение, но он продолжал молчать, давая возможность всем вокруг высказаться.

Лалит на мгновение испытал к нему даже некоторое сочувствие, но потом вспомнил страдания леди Саши и решил это сочувствие отбросить. Наследный принц пренебрег чувствами прекрасной девушки, поэтому заслуживает всеобщего неодобрения…

Вдруг около Лалита заколебался воздух, и прямо из ниоткуда вынырнула фигура, завернутая в длинный темный плащ. Эльф недоуменно похлопал глазами и с изумлением увидел девушку, жадно всматривающуюся в развернувшееся противостояние внизу.

Темные, пепельного цвета волосы, небольшой росточек и… округлые аккуратные уши — девушка однозначно была человеком! Она не заметила его присутствия: слушала гневные восклицания внизу.

— Люди — это низшие существа сомнительного происхождения! — князя Рэмбрандса аж трясло от негодования и эльфийской гордости. — Они недостойны даже того, чтобы прислуживать во дворце! Но мы милостиво даем им возможность служить таким высокопоставленным эльфам, как первые лица королевства, и эта милость — самое великое благодеяние, которое только можно представить на нашей земле!

Горделивого эльфа раздирало от пафоса, но многие из окружающих согласно кивали его словам.

— Во свете всего этого, — продолжил князь надменно, — очевидно, что никакая человечка не может быть даже допущена к священному Артефакту королевского рода, а если наследный принц будет настаивать, мы вынуждены будем требовать его временного отстранения от наследования престола!

После такого дерзкого заявления по рядам знати пробежался взволнованный шепоток. Лалит шокировано замер: Олива собираются отстранить???

Девушка же рядом приглушенно ахнула и прижала кулачки к груди. На ее бледном лице читалась такая боль, что Лалит невольно потянулся к ней, чтобы узнать, кто она и что здесь делает.

Почувствовав чужое присутствие, девушка резко обернулась и встретилась с Лалитом взглядом. Он замер, потому что эти темные испуганные глаза были такими знакомыми и такими… дорогими!

— Леди Саша??? — потрясенно пробормотал молодой эльф, а девушка вдруг беззвучно расплакалась и бросилась в его объятия.

— Лалит, — прошептала она, подтверждая его догадку о своей истинной личности. — У Олива большие неприятности из-за меня!

Он приобнял хрупкую человеческую фигурку и потрясенно замер. Значит… леди Саша — человек??? Она не говорила ему об этом раньше! Он даже не представлял, что она пришла сюда из мира людей! Выходит… Олив не отверг ее, а, наоборот, принял и… объявил Предназначенной Девой! Значит, он на самом деле благородный честный эльф!

— Выслушав все ваши заявления, — послышался грозный звенящий голос короля, — я принял решение: человеческой женщине запрещается приближаться к священному Артефакту! Рассматривать ее, как кандидатку в Предназначенные Девы мы не будем!

После этого вердикта в тронном зале поднялся шум, Олив, взмахнув рукой, стремительно удалился прочь, леди Саша тут же высвободилась из объятий Лалита и… мгновенно растворилась у него на глазах. Эльф еще несколько мгновений оторопело смотрел на то место, из которого она телепортировалась, а потом пораженно произнес:

— Она обладает магией??? Человек??? Неужели… она действительно настоящая Дева и спасение королевства Андрагон?..

Мы им еще покажем!!!

Мы им еще покажем!!!

Олив

Я был вне себя от злости. Отец и князья откровенно отвергли мою истинную Предназначенную Деву, причем сделав это исключительно из своей гордыни!!! Даже пригрозили мне потерей статуса наследного принца! Ха-ха! Нашли, чем напугать!

Я никогда не цеплялся за власть и цепляться не буду, но… Андрагон гибнет, а эти напыщенные петухи ничего не собираются с этим делать!

А отец… я очень в нем разочарован! Он ни капли меня не уважает!

Стало так скверно на душе, что я на мгновение закрыл глаза.

Но я не сдамся! Я должен исполнить волю своих предков и спасти королевство! Мы с Александрой должны незамедлительно пожениться!

С этим решением в сердце я ворвался в свои покои, но неожиданно почувствовал острый укол в шею, и мгновенно все перед глазами поплыло…

О нет! Что происходит???

* * *

Как только я вынырнула из телепортации в комнате Олива, то поняла, что меня уже ждали. Правда мое эффектное появление прямо из воздуха всех присутствующих — а это были дворцовые гвардейцы — весьма впечатлило, однако они быстро опомнились, зачем-то вынув из ножен увесистые клинки.

Я в ужасе попятилась и вдруг ощутила, что чья-то рука зажала мой рот, и в нос ударил резкий противный запах, который меня мгновенно усыпил.

Очнулась я от жуткой тряски. Голова была тяжелой и дико болела. Приоткрыв глаза, я увидела, как колышется надо мною мрачный потолок какого-то темного подземелья.

О нет! Снова тюрьма???

Ужасные воспоминания о моем пленении набросились на мой разум и заставили впасть в настоящую панику. Нет! Я не хочу в темницу!!! Отпустите меня!!!

Браслет!!! Я вспомнила о своем прежнем добром помощнике. БРАСЛЕТ!!!!!!

На запястье защипало, и я готова была услышать знакомый размеренный голос, но вдруг все вокруг озарилось нестерпимо ярким светом, и я мгновенно куда-то перенеслась.

Это были уже знакомые объятия, в которых я была, как дома. Аллаэль! Мой дорогой прародитель! Я почти забыла о нем в этой панической атаке страха.

— Вы пришли ко мне, — прошептала я, прижимаясь к его светлой теплой одежде, а он по-отечески погладил меня по волосам.

— Да, ты позвала, и я пришел! Не забывай звать в следующий раз!

Я освободилась из его объятий и огляделась. Мы были в странном месте, напоминающем небольшое помещение с округлым потолком.

— Где мы? — спросила я.

— Внутри кристалла-артефакта, — небрежно бросил Аллаэль, как будто речь шла о дворце, а не о куске камня.

— Так это тот, к которому мне приказали не приближаться? — удивленно протянула я, а потом меня резко прошибло веселье. — Знали бы эти напыщенные индюки, что я не просто приближусь к их святыне, но и вовнутрь заберусь!!!

Я громко рассмеялась, и мой смех отразился множеством колокольчиков от стеклянных стен комнаты. Аллаэль тоже заулыбался, и на его щеках заиграли неожиданные милые ямочки.

Я немного им полюбовалась, но резко вспомнила о произошедшем в спальне Олива и испугалась.

— Меня похитили прямо из покоев принца. А вдруг они ему тоже причинили вред???

Я от ужаса зажала рот руками и с дикой тревогой посмотрела прародителю в лицо.

Он сделал глубокий вдох.

— Вреда они ему не причинили, но вот… женить его против воли хотят, — печально произнес он, а я еще больше ужаснулась.

— Алиса? — догадалась я.

— Она тоже против, но ее уже никто не спрашивает! — ответил Аллаэль, а я заметалась по комнате.

— Надо это остановить! Мы должны что-то сделать! — я подбежала к прародителю и, схватив его за руку, умоляюще взглянула в глаза. — Мы ведь можем им помешать, правда?

Он некоторое время смотрел в мое лицо, а потом ободряюще улыбнулся.

— Сможем! Вдвоем — точно сможем! Я сам по себе действовать не могу, но вот твои желания — исполню!

Я вдруг осознала, какой огромной властью обладаю. Мое лицо изумленно вытянулось, рот приоткрылся. Он снова