Огонь орудий смолк, и навалилась тишина. Странно, ведь местные пушки не грохочут. Их звук скорее напоминает слышимый издали изящный посвист реактивных снарядов, соскальзывающих с установки в открытое небо, и не сопровождается шумом разрывов. Однако ж что-то есть, раз теперь, наблюдая перед собой только последствия обстрела, но не его сам, мы в первые минуты даже не наслаждались, а испугались обрушившегося беззвучия. Я заметил эту искорку ужаса в глазах окружавших меня людей. Или, может, мне привиделось лишь отражение моих собственных ощущений?

— Атакуем, — коротко приказал я.

— Вот возьмут сейчас и снова откроют огонь, — произнёс один из бойцов. Явно не мне, просто сейчас я обострённо воспринимал каждый звук.

— Не откроют. Всё, теперь пушки будут молчать.

— А не начнут стрелять ихние орудия? А то ведь энергия освободилась.

— Не освободилась. Этот вопрос решён. Итак, Аканш, пришло твоё время. Командуй. Удачи.

— Благодарю, командир… Эй, десять человек сопровождения командиру!

— Давай мне тех, кто на пути сюда был слегка задет. Отобьёмся, если что. Справимся.

Я развернул коня. Тот артачился, изгибал шею, даже попытался схватить меня за колено, а может, и не схватить, просто толкнуть. Либо я что-то делаю не так, либо коня почему-то так и тянет в ущелье. Истины мне пока всё равно не узнать. Интересно, сколько лет пройдёт, прежде чем я научусь нормально обращаться с лошадьми? А во всяких приключенческих романах это дело представлено таким простым… Может, у меня просто окололошадиный кретинизм?

Зато те, кого мне выделили в сопровождение, выглядят просто молодцами. Почти всех покарябало в схватке, но не до потери боеспособности. В общем, худо-бедно защиту они мне обеспечат. А где не смогут, там я и сам справлюсь. Зря, что ли, Аше в меня вгрохала такие деньжищи?

Мы доскакали до замка только к полудню — и это притом, что гнали коней почти всю дорогу, и ни разу нам не встретился вражеский отряд. То ли всех перебили, то ли противник решил не высовываться. Во дворике в числе прочих ждал боец, вцепившийся в поводья моего коня с таким отчаянием, словно я был врачом, поспевшим к одру дорогой мамочки. Кстати, спасибо ему, сам бы я не сумел так эффективно остановить и успокоить загнанную до пены лошадку.

— Господин маг просил господина офицера подняться в верхний замок, как только господин офицер…

— Отпусти повод-то! Верхом дотуда добираться быстрее, если я не ошибаюсь.

Господи, когда ж я наконец слезу с этого вредного животного?! Вот разбогатею, распонтуюсь, и буду передвигаться только на пластунах. Всё, хватит с меня джигитования…

— Ну, что тут с энергией?

— В соответствии с инструкцией теперь, когда огонь прекращён, я отвожу излишки на другие цели, но если у противника есть ключ, он может попытаться перехватить инициативу. Откровенно говоря, даже мне не известны все возможности магического ключа, запирающего «голубятню». Может быть, даже есть шанс с его помощью воздействовать на конфигурацию потоков, изменённую вручную.

— А ты уверен, что они ещё этого не сделали?

— Уверен, командир. На проработку кольца обороны энергии хватает с лихвой.

— Твой совет?

— Либо уничтожить ключевые узлы системы и привести её в негодность, либо…

— Продолжай. Хотелось бы сдать её светлости замок в полном комплекте, безупречно готовый к обороне.

— Понимаю. Можно попробовать изъять контролирующий узел. Тогда мы сможем пользоваться энергией, поскольку подключены напрямую, без транслятора, а Белый распадок останется без возможности оперировать ключом.

— Рисуй, где тут контролирующий узел. Не тот ли камень, который сидит в центре вот этой штуки и который надо выковыривать ножом?

— Не совсем. И он тоже, но… В общем, нужно изъять вот такую штуковину, — мне был продемонстрирован рисунок, потом схема, потом чертёж конструкции в целом с выделенным нужным элементом. Видимо, чародей подготовился заранее. — Нельзя брать руками, нужно в перчатках. И обязательно с аккуратностью собрать все исходящие нити. Входящие отойдут сами.

— Как я отличу одни от других?

— Тут всё отмечено. Их немного.

— Ну давай…

Когда я выбрался из «голубятни» с нужной штукой в руках, у меня ощутимо кружилась голова. Подташнивало, но совсем слегка, а может, эту тошноту я себе придумал сам в ожидании очередной дозы дезактивата. В любом случае ощущения были малоприятными. Положил конструкцию на предложенный мраморный столик — и опёрся об него рукой. Вот так хотелось постоять хоть какое-то время, никуда не бежать, ничего не делать. Потом бы поспать… Но ладно уж, на подобную роскошь губу раскатывать не стоит.

Маг подошёл, оглядел контролирующий узел, утвердительно покивал, мол, да, вытащено то, что требуется. Потом посмотрел на меня. За руку отвёл от столика (вот вражина!), внимательно осмотрел и ощупал сперва мои запястья и пальцы, потом почему-то мочки ушей.

— Боюсь, это было последнее путешествие командира в область магической насыщенности.

— Что такое? Дезактиват больше нельзя?

— Нет. Как понимаю, поле начало действовать на господина офицера. Это ещё надо исследовать, но, кажется, командир перестаёт быть чистым.

— М-да, новость, — промычал я, в действительности очень мало задетый известием. — Можно я пойду передохну? Как-то мне не по себе.

— Разумеется. Обязательно! Пусть командир не волнуется — если появится новая информация, или понадобится участие, господина немедленно разбудят.

Меня проводили в какую-то неумеренно-пышную комнату, уже готовую к приёму до полусмерти уставшего офицера. Но только лишь завалившись в постель, я задумался, уж не на той ли кровати лежу, на которой вот только этой ночью был зарезан сын Хрустального лорда, а танцовщица напугана до полусмерти? Может, и на той. Но сейчас не встану даже из гроба самого Дракулы, что вы со мной ни делайте. Может, маг прав? Жаль… Аштия потеряла изрядный козырь. Да и я тоже.

Это был даже не сон, а бездна, в которую я нырял и так уставал от этого, что и намёка на отдых не получал. Просто, чуть-чуть вынырнув, понимал, что очнулся таким же усталым, каким был, поэтому только мне и остаётся — отправиться обратно в надежде, что следующий нырок получится более продуктивным.

В конечном итоге меня разбудил маг. Пробуждение получилось не самое приятное. Открыв глаза, я обнаружил, что мне в грудь и подмышку втыкают булавки с искристыми головками — жутковатое зрелище, что уж там. Сперва дёрнулся, был настойчиво уложен обратно, и только тогда вспомнил, что подобный угрожающий вид имеют многие местные медикаменты. Как работают и зачем оформлять и использовать их именно таким образом, я знал столь же мало, как о механизме действия антибиотиков у себя на родине. Просто — действует, и будь этим доволен.

— Я опасался, что командир не проснётся, — сказал чародей.