— Всё настолько серьёзно?

— Нет. Но иногда случаются подобные приступы… У командира они уже были?

— Были. Я же предлагал, давай на «ты».

— Обычно жду второго предложения. Первое могло не запомниться.

— Кхм… Давай на «ты».

— Давай. Такое уже было?

— В самом начале. Когда я выходил из «гармошки».

— Ну, там-то понятно.

— Сколько времени прошло? Что случилось?

— Прошли сутки. Белый распадок взят войсками госпожи Солор. Господин Аканш привёл в Хрустальную крепь тысячу сто шестьдесят восемь бойцов. Некоторые из них легко ранены, но чародеи-медики её светлости быстро решат эту проблему.

— Чёрт, всё самое интересное проспал!

— Теперь-то вскакивать бессмысленно, интересного уже не вернёшь, — усмехнулся маг.

— М-да… А что… Как? Как всё прошло?

— Можно поднять господина Аканша, он подробно расскажет.

— Нет, пусть спит. Кого-нибудь бодрствующего мне. Кто в курсе.

— Слушаю.

У меня было такое состояние, будто меня на целые сутки засунули в грязный мешок и потом ещё долго чем-то травили. Чем-то очень ядрёным. Время от времени пространство перед глазами принималось как-то весьма своеобразно скручиваться и смазываться, плыть, словно сплёснутое водой свежее акварельное изображение. Плыл и звук, поэтому младшему офицеру, представленному перед мои светлые очи, многое пришлось повторять по два раза.

Однако в конечном итоге я всё-таки сумел уяснить, что, когда мои ребята добрались до ущелья, в другом его конце уже вовсю кипел и даже отчасти клонился к концу бой за первую линию укреплений. Едва смолкли магические пушки, Аштия немедленно скомандовала вперёд, и её армия обрушилась на Белый распадок со всей решительностью, всей мощью, какую только в тот момент могла собрать в кулак.

Первый же отряд вершних сумел высадить десант за линией бастионов — ведь орудия молчали. Следующий — добавил. После долгого и очень кровавого ночного сражения первые ворота всё-таки были открыты. Тут-то настало самое время для защитников Хрустальной провинции вводить в бой подкрепление, чтоб превратить в железный заслон вторую линию обороны — оставшиеся стены и башни…

Но подкрепления-то не было. Чтоб гарантированно обезопасить его от возможных ударов с воздуха, наместник Хрустального лорда держал свежие силы у дальнего края ущелья. У того самого, по которому пришёлся мощный магический удар всеми наличными орудиями замка. А орудий в замке оказалось много, и энергии — тоже. От подкрепления остались жалкие ошмётки, которыми, наконец-то добравшись до обожжённых скал и башен, занялись мои полторы тысячи бойцов.

Когда войско Аштии пробилось ко второй линии укреплений, солдаты моего отряда уже готовы были распахнуть ворота. И они это сделали. Система обороны подразумевала ещё и третью линию укреплений… Которую замковые орудия если и не разрушили, то пожгли. К тому же после обстрела и атаки Аканша там не осталось почти никого, способного эффективно защищаться.

— Госпожа Солор уже в замке?

— Пока нет. Армии вошли в Хрустальное графство и остановились между Белым распадком и посёлком. Госпожа пока там. Следит за организацией лагеря. Но наверняка скоро захочет принять замок. Господин должен быть готов к этому моменту.

— Естественно. И Аканш чтоб был готов. Дайте ему поспать, но чтоб всё-всё было подготовлено. Чтоб сразу поднять его — и к воротам. В наилучшем виде.

— Будет сделано. Господин желает подкрепиться?

— К чёрту! — я осознал, что меня подташнивает. Ещё не хватало… — Шоколада, сливок, холодной воды. Кстати — а такая штука, как ключи от замка, тут существует?

— Какие именно ключи?

— Ну… От ворот, например…

— Не могу знать. — В глазах моего собеседника появилась болезненная растерянность. Кажется, непонимание слов командира отчасти приравнивается к невыполнению приказа. Вот зачем мучить бедного имперца?

— Ладно, разберусь. Ильсмина ко мне.

— Слушаю.

Ильсмин понял меня намного лучше. Нет, как таковых ключей от замка не предусмотрено. Есть ключ от магической системы энергораспределения, но где он может быть — кто его знает… Зато есть замковый и личный стяги представителей Хрустального Дома. Они в наличии. Что не готово, то сейчас отыщут, почистят, погладят, если надо… Изобретут замену. Мне, как передающему замок своему государю в лице главы Генштаба, предстояло положить к ногам её светлости всё это добро. Хорошо было бы ещё пленников из Дома представить, но таких нет. Разве что труп старшего сына лорда, а это не годится.

— Ну и не упоминал бы, раз не годится… Что там положено надевать, чтоб выглядеть достойно?

— Командиру приличнее всего будет облачиться в доспехи. Всё-таки боевая ситуация.

— Ладно. Где там мои доспехи? Помоги, если не трудно.

Ильсмин слегка удивился.

— Разумеется, не трудно, — и подал мне стёганку.

Аштия явно не стремилась застать меня врасплох, как какая-нибудь высокая ревизующая комиссия, нагрянувшая в отдалённую провинцию. Сперва были развёрнуты соответствующие знамёна, потом прогудели трубы, и ещё раз, и ещё… К этому моменту я уже ждал в воротах, а встрёпанный заспанный Аканш только-только появился рядом, ощупывая пальцем кое-как затянутые ремни.

— Выглядишь непрезентабельно, — шепнул я.

— Иди куда подальше, — необидно и отчасти в шутку огрызнулся мой зам. Но тоже едва слышно — подчинённым не следовало знать, сколь малопочтительно старший офицер разговаривает с непосредственным начальством. — Ещё мне прихорашиваться после такого рейда…

— Я-то пойду. Но сперва — позволь! — приведу тебя в порядок, — и, стянув перчатки, я помог Аканшу затянуть ремни наплечников. — Вот так, порядок.

— Благодарю, — и подмигнул. — Твой плащ похож на жёваную тряпку.

— Если Аше захочет видеть меня более аккуратным, будет вправе подарить мне новый плащ.

— Со своего плеча?

— Может с плеча мужа, если пожелает.

— Ну ты нахал…

Теперь, когда трубы прогудели всё, что положено, к замку двинулась процессия: не такая уж маленькая, кстати, свиты при её светлости достаточно, чтоб при необходимости защитить её от любой угрозы. Но большая часть армии всё-таки осталась позади, в лагере, как раз начавшем приобретать очертания. То-то местные жители рады — такую ораву кормить, да опасаться, чтоб солдаты не поваляли дочерей и жён в кустах. Или это в Империи тоже не принято?

Я взял шлем подмышку, поудобнее, и двинулся вперёд. Никаких лошадей, никаких ящеров. Это Аштия передвигается верхом, и, если пожелает, спешится. А если нет, я буду проделывать все положенные ритуальные действия как раз напротив лошадиных предплечий, потому что коленопреклонённо. Романтишная перспектива, аж жуть…