Впрочем, мой подъем – как наследника фамилии Рейнар, навстречу льву Альба наверняка послужит пищей для обсуждения. Я ведь поднимался, по сути, под знаком не своей фамилии. Ладно еще Воронцов с д’Энтенса – им, возможно, чтобы получить приглашение в Золотой зал пришлось делать это через Орден Зерна и Стали. Но для меня это может быть уроном чести, если повернуть грамотно ситуацию. Вот так, еще даже не начавшись, мероприятие уже породило немалое количество сенсаций. И это никто еще не знает, что Десмонд меня исключить из фамилии будет пытаться.

Да, в горах Мессены и среди выжженной пустыни Златогорья даже забывать реалии Рима стал – здесь в любом действии может быть заключено невероятное множество событий. С такими мыслями я вел Алисию в сторону, где видел мундиры Корпуса.

Обычно во время дежурной паузы перед открытием дверей в Золотой зал пространство заполнено разговорами, смехом и звоном бокалов. Но мы с Алисией сейчас двигались словно в коконе тишины. И когда дошли до группы будущих офицеров Корпуса, я даже почувствовал некоторое облегчение. Устал быть в самом центре взглядов, сейчас хоть компания какая-никакая будет.

Кавендиш и Гаррет выглядели стандартно невозмутимо. Лишь на краткий миг Кавендиш дал волю эмоциям, взглядом показав мне, что он крайне удивлен увиденным, да и вообще. Явно имея ввиду мое появление вместе с Алисией.

Несса коротко и приветливо кивнула нам обоим. Ее, как понимаю, мое появление вместе с Альба совершенно не волновало. Высокомерно вздернув подбородок, Несса обозревала окружающее пространство. Ее взгляд словно бы говорил: «Да, усиливающая татуировка. И что?».

Но, впрочем, это Несса, уже дело обыденное. Постоянный протест устоявшимся системам, я уже привыкать начинаю. Обеспокоило меня отсутствие Ливии. Я уже привык к незримому присутствию своей хранительницы, и без нее если честно немного неуютно. Странно, она же должна была присутствовать по плану.

Обеспокоило меня не только отсутствие Ливии, но и вид Дженнифер. Которая почему-то старательно избегала моего взгляда. Причем даже нет, не избегала, а показательно вела себя так, как будто меня вообще не существует.

Так. Дженнифер всем своим видом сейчас показывала, что ей совершенно безразлично, есть я рядом, или нет. Даже не поздоровалась.

Я едва даже вслух не выругался. Ну почему именно сейчас, в такой важный момент?!

Никогда нельзя недооценивать силу мгновений и важность мелочей. Потому что именно мелочи часто приводят к большому краху. И со всеми этими шутками мироздания, со сломом старой эпохи и порогом новой, со вмешательством богов я просто забыл, что Дженнифер – юная девушка. Не безэмоциональный болванчик, не умудренная опытная женщина и не сохраняющий разум в любой критической ситуации проверенный офицер Корпуса. Она – семнадцатилетняя девушка, со своими мыслями, чувствами и эмоциями. И Дженнифер сейчас мое появление под руку с Алисией Альба и мой подъем навстречу гербу со львом восприняла так, как сама посчитала нужным. Не знаю, что сама себе надумав и к каким выводам придя, но явно надумав что-то серьезное и выводы сделав кардинальные.

Алисия между тем, заметив показательное невнимание ко мне Дженнифер, воспользовалась моментом. Она оказалась прекрасной актрисой; я уже видел и знал, насколько юная герцогиня может выглядеть гордой и самостоятельной. Но сейчас все движения, мимика, поведение – все то, как она прижималась ко мне на самой грани приличий, словно бы говорило, кричало: «Мы вместе».

Алисия сознательно начала играть второстепенную и подчиненную в паре роль, причем, явно делая это непосредственно для Дженнифер. Просто почувствовала что-то из-за ее реакции, или благодаря богине знает о нашей связи?

Татуировка на щеке Дженнифер при всем при этом, кстати, оставалась холодной – без отблеска свечения. Но не верю, что она не переживает, просто после Посвящения Дженнифер стала гораздо лучше контролировать собственные эмоции.

Между тем всех собравшихся на галерее в ожидании взяли в оборот гофмейстеры, группами подводя к высоким дверям зала. Я на все это внимания не обращал, потому что лихорадочно думал, как не привлекая ничьего внимания найти момент и пообщаться с Дженнифер.

Поэтому минуты подготовительной сдержанной суеты, когда мы оказались среди немалой толпы в зале приемов, прошли мимо меня. Я думал об этом и даже не обращал внимания как нас разводили по местам, подготавливая к речи императора. Я даже торжественное появление тирана Фридриха пропустил, почти не обратив на это внимания.

Боги, вокруг рушится прежний мир, а мне в первую очередь нужно решать проблемы обидчивой юной девы! Причем есть у меня предчувствие, что именно сейчас нужно это решать, иначе все может пойти непредсказуемо и наперекосяк. Вот буквально кричит предчувствие об этом, а предчувствию своему я склонен доверять.

Обер-церемониймейстер между тем одно за другим объявлял наши имена; сначала Гаррет, потом Дженнифер и Несса, а потом и Кавендиш выходили на трибуну, где самолично тиран Фридрих вешал им на грудь медали «За храбрость». После настал черед флотских офицеров из команды Нереиды. Награжденных оказалось четверо. И после флотских наконец прозвучало мое имя.

– Герой Империи лорд Кайден Доминик Альба де Рейнар! – провозгласил сильный голос обер-церемониймейстера, и я вышел из плотной группы.

Все еще озабоченный крайне показательной холодностью Дженнифер, волнуясь о последствиях, я даже не особо глядя по сторонам двинулся вперед. Легко забежал по лестнице на трибуну, в пять шагов подошел к Фридриху.

Мы с Императором оказались одного роста. Серые, с заметным лириумным отсветом глаза тирана внимательно на меня глянули, Фридрих сухо кивнул. Он сегодня был в простом пехотном мундире Третьего легиона, полковником и почетным шефом которого числился.

Рукопожатие Фридриха оказалось сухим и крепким, как и он сам. Навешивая мне на грудь орден «За выдающуюся храбрость», тиран вдруг сбросил маску безразличия, неожиданно заговорщицки мне подмигнул и открыто улыбнулся. В ответ продемонстрировав полупоклон и исполнив жест «Служу Империи», я спустился с трибуны.

Возвращаясь к нашим местам, я даже изменил траекторию пути и влился в шеренгу выстроившихся по периметру зала индигетов рядом с Дженнифер, заставив потесниться какого-то фыркнувшего чиновника.

Наплевать на все чужие взгляды, надо исправлять ситуацию, а то вообще все сломается. Взяв Дженнифер за руку, причем за показательно безвольную руку, я поймал ее взгляд. Впервые за все то время, как мы встретились с начала мероприятия. Дженнифер, когда наши глаза встретились, за краткий миг обожгла меня взглядом (даже татуировка взблеснула), но мгновенно погасив эмоции, вновь перешла показательный режим нулевого внимания.

«Merda!» – выругался я, понимая, что случай крайне тяжелый. Как и сделанные, видимо, Дженнифер категоричные выводы.

Отпустив ее безвольно упавшую руку, я обошел со спины Кавендиша, Нессу и Гаррета и занял свое место в шеренге. Алисия в этот момент показательно сочувственно вздохнула.