«Pezzo di merda!» – вновь выругался я.

Вот что Дженнифер сама себе придумала, увидев нас вместе с Алисией? Что мы уже к алтарю идем, что ли? Или что придя на бал с Алисией, я отказался ото всех данных Дженнифер обязательств и обещаний? Ну почему у семнадцатилетних девушек в некоторые моменты все решается не разумом и головой, а сердцем и эмоциями?!

Дайте мне легион, и я разметаю орды демонов. Дайте мне меч и я разметаю роту индигетов. Я сильный, умный, умелый, я гроза любого, кто возьмет в руки оружие и направит его на меня. Но при этом я совершенно не знаю, как мне справиться с эмоциональным порывом юной девушки.

Да во имя шерстежопого дьяболо, что ж такое!? Почему в самый ответственный момент обязательно случается какая-то незапланированная мелочь, которая яйца выеденного не стоит, но на решение которой нужно тратить ресурсов столько, сколько не каждая эпическая проблема требует! И для полного моего счастья сейчас еще этого синегривого петуха будут награждать.

– Капитан Императорского флота, герой Империи лорд Эрик Финнеган, – как раз в унисон моим мыслям прозвучали слова обер-церемониймейстера.

Как тиран навешивал орден и надевал гражданский венок на едва не погубившего нас капитана, я даже не смотрел. Довольно сложно было сдерживать эмоции. К тому же кроме мыслей о Дженнифер, теперь параллельно меня одолевали и другие размышления. Как результат от столь краткого, но оказавшегося таким удивительно емким общения с императором.

Фридрих обо всем знал.

Он смотрел на меня так, как смотрит на бабочку лепидоптерофилист, препарирующий иголкой очередной экземпляр в альбом коллекции. Или где там лепидоптерофилисты своих бабочек хранят.

Фридрих только что, навесив мне на грудь орден, на несколько мгновений сбросив маску (что немногие на такой высоте могут себе позволить), посмотрел на меня с искренним интересом. И в его взгляде я безошибочно прочитал чувство безоговорочного превосходства.

Все. Дело решеное, это уже даже не игра.

Если бы я был семнадцатилетним Кайденом, я бы этого его взгляда просто не заметил. Вернее, заметил бы, но просто не понял смысла; но я был не только Кайденом де Рейнаром, но и Домиником Веспасианом, герцогом де Рейнар, первым мечом Запада и военным советником старого императора. Поэтому настрой тирана по отношению к себе прекрасно понял. Он сейчас посмотрел на меня не как на игрока, и даже не как на фигуру; он смотрел на меня словно на экспонат. Словно на отыгранную карту.

Впрочем, мое знание сейчас ничего особо не меняло в плане действий. Но получить подтверждение того, что император знает о нашем грядущем вояже в лапы инквизиции, дорогого стоит.

И во всем этом было еще кое-что. После такого взгляда и вырвавшихся на краткий миг из-под защитной маски эмоций тирана я был уверен: Фридрих прекрасно знает и о том, что на балу никто из нас не собирается предъявлять претензии Финнегану. Он знает, что мы будем молчать ради того, чтобы беспрепятственно завтра отправиться в Дракенсберг.

Остается только вопрос, от кого именно он это знает. И еще у меня вопрос, почему рядом с нами сейчас нет Ливии – все мне никак не спросить об этом Кавендиша, чтобы не привлечь внимание.

Между тем, пока собравшиеся рукоплескали капитану Финнегану, возникла очередная дежурная паузы работы репортеров для съемок общего плана, Алисия в этот момент взяла меня за руку. И когда на нас повернулись визоры камер корреспондентов дворцового пула (о чем нас заранее предупредил незаметный распорядитель), она прижалась ко мне мимолетно, но при этом довольно плотно. Чуть-чуть ближе и чуть-чуть сильнее, чем того требовали приличия. Причем, явно заметив, что взгляд Дженнифер в этот момент словно невзначай скользнул по нам, Алисия еще и на пару секунд положила мне голову на плечо.

– Я тебя недооценивал, – шепнул я Алисии, улучив момент. В ответ получил только немного смущенную улыбку.

– Прости. Сложно действовать совсем безэмоционально, когда понимаешь, что на кону все что тебе дорого, – через несколько секунд ответила она мне на ухо, прижавшись еще плотнее и закрыв нижнюю часть лица ладонью, чтобы по ее слова губам не прочитали.

После того как репортеров удалили из зала, тиран Фридрих произнес дежурную и удивительно короткую речь, прославляя новых героев Империи. Довольно эмоционально он выразил надежду что наши действий будут маяком для остальных воинов на страже границ человеческой цивилизации, и дав всем нам благословение на приятное времяпрепровождение, удалился. Сюрпризом не было – тиран никогда не принимал участия в светских мероприятиях в полной мере, всегда ограничивался лишь вступительной официальной частью.

После того, как Фридрих попрощался, собравшиеся в зале приемов индигеты и высокие чины под чутким руководством обер-церемониймейстера двинулись в главный Золотой зал. Открывал бал, как полагается, главный герой вечера – капитан лорд Финнеган, уже красующийся в тонком обруче дубового венка и держа под руку одну из принцесс императорской фамилии.

Вторыми шли мы с Алисией, после Кавендиш и Дженнифер, за ними следовали Гаррет и Несса, а потом вся остальная, безликая для меня толпа – в которой я мог бы обратить внимание только на Воронцова с Марией д’Энтенса, но они двигались далеко, я их пока даже не видел.

Ожидаемо, но все равно неожиданно получилось, что первый круг танца мы с Алисией прошли по залу, кружась словно в зоне отчуждения. Да, на нас смотрели, на нас обращали внимание. Но держались обособленно, стараясь не приближаться, а если оказались рядом, как можно быстрее удалиться в пируэтах подальше. Причем подобная обособленность не наблюдалась к остальным двум парам нашей компании – Кавендиша и Дженнифер, и Нессы с Гарретом. Мы же с Алисией словно прокаженными были.

– В первый раз? – поинтересовалась она у меня, явно намекая на всеобщую молчаливую обструкцию.

– В общем да. Но в этом есть своя особенная прелесть, – согласно кивнул я.

Алисия ничего не ответила и за оставшееся время танца не было сказано ни слова. Но как оказалось, ответ у девушки был, она его просто попридержала.

– В этом определенно есть своя особенная прелесть, если ты не один, – когда музыка начала затихать, шепнула Алисия и вдруг крепко поцеловала меня в губы, наплевав на все приличия. Тут же спрятав взгляд, она доверчиво прижалась ко мне, когда мы замерли с полным окончанием музыки.

Не успел я еще осмыслить реакцию Алисии, попытаться отделить ее показательную игру от истинных чувств, как произошла также ожидаемая, но вновь неожиданная попытка провокации.

То, что меня будут ловить на яркие эмоции, я знал. Но не думал, что это произойдет именно таким образом и так сразу.

– Леди Альба? – послышался уверенный баритон из-за спины.

Отпустив Алисию, я развернулся и увидел Финнегана, который подошел вместе с многочисленной свитой спутников и словно поймал нас в окружение. Принцессу императорского дома он, кстати, уже где-то потерял. Или она его оставила, конечно же.