– Конечно! А с чем?

– С термоколдовством. У меня вымок весь подол. Не знаю, как это мне в голову пришло надеть длинную юбку… Все это выглядит ужасно…

– Ого, – улыбнулась Маргарита, – я умею то, чего не умеет сама Анисья Муромец. Будь осторожна, не то Велес решит взять меня, а не тебя в этот кружок двенадцати талантливых девиц.

Анисья не ответила, но Маргарита, присевшая на колени и взглянувшая на подругу снизу вверх, заметила, как дрогнули уголки ее губ. Она принялась сосредоточенно водить рукой над влажной тонкой тканью и делала это, пока восторженный крик «Анисья!» не оторвал ее от работы. Она подняла голову и увидела, как в комнату влетели три щебетуньи: Марьяна Долгорукая, Ниночка и Настенька. Ощущение было такое, будто кто-то случайно выпустил стаю крикливых птичек. «Ах, Анисья, ты тоже здесь! Ну конечно, в этом не было сомнения!», «Ах, Марьяна, дай я поправлю тебе волосы», «Я могу подержать твой плащ! Ах, конечно! Ах, какое платье!». И Маргарита, сидящая в прямом смысле у ног Анисьи, почувствовала себя такой же приспешницей именитой девицы, как эти Нина и Настя, от чего ей немедленно стало очень смешно.

– Кажется, все готовы. – На этот раз прозвучал совершенно другой голос, и Маргарита с удивлением обнаружила, что за писком Марьяниных подружек даже не заметила появления главной наставницы Заречья. В тусклом мерцании световиков и рожиц-репок сложно было разглядеть прическу Велес, напоминавшую два витых рога, уложенных на голове, и ее платье, сливавшиеся с темнотой неосвещенных углов. Следом за ней появился очень нарядно одетый Илья Пророк, а потом Дарья Сергеевна и Нестор Иванович. Наставники расположились напротив воспитанников и застыли на несколько секунд, словно сказочные изваяния. Маргарита оглядела комнату: она не нашла глазами ни Митю, ни Севу, зато столкнулась взглядом со знакомым ярко-рыжим колдуном и тут же виновато отвернулась.

– Приближается Ночь Безвременья, – произнесла Вера Николаевна, и все сразу притихли. – Время, когда снова сблизятся миры. Наш мир, мир живых. И совершенно иной мир. Мир духов. Эту ночь мы должны посвятить важному, очень древнему и трудному обряду… Несмотря на то что силы Светлых магов уже засыпают вместе с природой, Ночь Безвременья даст возможность пробудить почти забытое колдовство… И сила двенадцати дочерей старинных родов защитит нас всех…

Маргарита легонько толкнула Анисью локтем, вопросительно подняв брови, но та в ответ только растерянно пожала плечами.

– Вы знаете, что Заречье, – продолжала Велес, в то время как остальные наставники торжественно молчали, стоя по обеим сторонам от нее, – защищено древними чарами. Много веков назад Воздушный колдун из Союза четырех стихий создал эту деревню там, где никто не сможет ее найти. Сюда не вели никакие порталы, кроме известных главному наставнику, никакие двери-переправляйки не могли привести сюда посторонних магов. Заречья нет на картах, и ходят легенды, что в физическом мире его вовсе не существует. Но мы с вами здесь. И мы обязаны сохранить ту защиту, что столько времени укрывала юных воспитанников. Старые чары спадают. Теперь в Заречье проникает не только таинственная хворь, но и нежданные гости. Двенадцать дочерей, которым помогает магия их древних родов, способны остановить это. Они способны залатать брешь в поврежденных защитных чарах. Именно для этого я и собрала вас здесь. Чтобы подготовить Обряд…

– Опахивания… – чуть слышно прошептала Анисья, и Маргарита заметила, как она побледнела.

– Лика Попова. Прошу вас, встаньте, – внезапно попросила Велес.

– Попова? – удивилась Маргарита. Семейство Поповых было известно в определенных кругах, но она никак не ожидала, что Алеша Попов, сопровождавший сегодня двоюродную сестрицу, был из древнего рода. Со своего места поднялась Лика, младшая из пяти сестер и, видимо, к своим двадцати годам еще не сосватанная за какого-нибудь прекрасного витязя – всех расхватали старшие.

– Федора Годунова, – главная наставница назвала имя следующей девушки, тоже резко побледневшей.

Все, что Маргарита знала об этой колдунье, было ее родство с Женей Годуновой, вышедшей замуж за бывшего Анисьиного поклонника. Да еще то, что она была целительницей и с недавнего времени помогала в лазарете.

– Людмила Брюс.

О, а вот и неофит Маливиничка! Люда была как обычно строга и красива. Пепельно-русые волосы струились по черному платью с воротником-стоечкой. В нем она походила на монахиню. Она видела призраков, духов и тех, кто приходит с того света передать привет своим потомкам. Наставники делали ей поблажки и закрывали глаза на ее увлечение некромантией. Она и сейчас держала в руках свою любимую «черную книгу», где подробно описывала попавшихся ей на глаза духов.

– Александра Велес.

Только теперь Маргарита сообразила, что имена девиц назывались в зависимости от их возраста – от старшей к младшей.

Перевертыш-волчица Саша даже в своем человеческом теле чем-то напоминала волка: сведенные у переносицы брови, копна темных волос с частыми светлыми прядями, многослойное серое платье… Казалось, что из всего семейства Велес Анисья больше всех любила именно ее – троюродную сестру Димы из обедневшей ветви рода.

– Елена Трувор.

Маргарита улыбнулась, легонько ущипнув Анисью. Ее всегда смешило прозвище Елены – «Прекрасная». По мнению Огненной колдуньи, Елена была скорее коротконогим троллем, впрочем с весьма милой воинственной мордашкой и роскошной толстенной косой. Нет, то есть и Елена отличалась той необычной красотой, присущей колдуньям, но прозвище «Прекрасная» гораздо больше подошло бы Анисье Муромец, а не ей.

– Вера Синеглазка.

«А вот и наши!» – подумала Маргарита, взглянув на Веру. Под стать фамилии синеглазая. И всегда угрюмая. Она расположилась рядом с Асей Звездинкой, которую назвали следующей. Звездинка прытко вскочила со стула, тряхнув длинными волосами.

– Анисья Муромец.

Маргарита с восхищением посмотрела на вставшую подругу. Все-таки было что-то такое, за что невыносимой эгоистке Анисье Муромец можно было простить все: и высокомерие, и взрывной нрав, ее капризы, неосторожные слова… Странным образом ее не портило ни одно из перечисленных качеств. Могущество и власть древней фамилии, обаяние, перед которым не сдавался один лишь Заиграй-Овражкин, и какое-то ощущение монументального спокойствия исходили от нее – высокой и очень хорошо сложенной шестнадцатилетней колдуньи. Как-то по-особенному играл свет на ее светлых кудрях. И как-то серьезнее смотрела на нее главная наставница.

– Лада Весна.

Поднялась юная «снежинка» в полупрозрачном белом платье, под которым можно было рассмотреть все, что только душа пожелает. И несмотря на все это, она выглядела так же целомудренно, как и Людмила Брюс в своем монашеском наряде.

– Марьяна Долгорукая.

Две косички цвета шоколада, глубоко посаженные русалочьи глаза и накидка с вышивкой. Марьяна была небольшой и тоненькой, чем-то похожей на лебедя, в которого умела превращаться. Но Маргарита до сих пор не разгадала ее двойственность: то она была покладистой и милой тихоней, а то вдруг задирала нос и отпускала едкие замечания. И это была Митина невеста. Теперь совершенно официально – Митина невеста! О боги! Интересно, ему пришлось вчера целовать ее?