Мишка. Он украдкой осмотрелся. Уже скорее по привычке, чем по необходимости. Винтика и его охрану Травник не боялся. Интерьер у торговца остался тот же – стол, стулья, занавески. Присесть, кстати, Винтик не предложил.

Торговцу дерзкий тон сталкера не понравился. Он обиженно засопел, собираясь ответить колкостью. Но Мишка опередил:

– Извини. У нас был трудный путь и длинный бой.

– На засаду напоролись, ети ее в тряпки, – подтвердил Ворчун.

Винтик только рукой махнул – все, мол, хороши. А после добавил:

– Ну, забирай, коль пришел. Я велю помощнику выдать машинку со склада.

– Спасибо на добром слове, – улыбнулся Мишка.

– Кстати, вечереет, – заметил Ворчун. – Мы можем у тебя переночевать?

– У меня не гостиница, – сварливо отозвался Винтик. – Но в казарме с охраной можете перекантоваться. Я распоряжусь.

При этом торговец испытующе заглянул в глаза Травнику.

– Спасибо и на этом, – ответил Мишка. – В казарме – это не в чистом поле в неподготовленной лежке.

Винтик кликнул Вольта и распорядился разместить гостей.

– Пошли, что ли? – широко улыбнулся бородач. – Ща расположим в лучшем виде.

– Пошли, – кивнул Ворчун, внимательно рассматривая Вольта.

– Что смотришь, сталкер? Я, чай, не девка, – насупился бородатый.

– Да так, думал, видел тебя где-то. Но извиняй, обознался, – пожал плечами Ворчун.

Но Мишка, знавший неплохо своего друга, приметил, что тот ушел от ответа. Что-то связывало их с бывшим другом Ореха. А вот что, Ворчун, чувствовалось, рассказывать не собирался.

– Кстати, Вольт, тебе привет от старого друга.

– От кого?

Все трое покинули домик Винтика и шли по двору. Стемнело. По всей территории зажглись фонари и прожекторы. Торговец не жалел расходов на безопасность.

– От Ореха.

– Вот как? – Вольт даже приостановился. – Я думал, этот старый чертяка уже покинул Зону. Ты встречался с ним на Большой земле?

– Ну, в некотором роде да, – уклончиво ответил Мишка.

– Что он? Как?

– Да нормально вроде, – Травник не готов был отвечать на прямые вопросы.

Но и Вольт не шибко вдавался в подробности. Его устроила информация, данная Мишкой. Друзей поместили в угол казармы, расположив на двухъярусных нарах. Место прямо-таки было царским. Сталкер не всегда спит в кровати, особенно когда уходит в рейд. А тут, конечно, не чистое белье и чай, но вполне себе комфорт. Как более легкий, Мишка полез на верхний ярус. Раздеваться, впрочем, не стал. Даже ботинки не снял. Только спустил на пол рюкзак.

– Дежурим по очереди по три часа, – прошептал Ворчун. Он почему-то не склонен был доверять Вольту.

В этот момент рядом возник бородатый:

– Отдыхайте спокойно. Здесь вам ничто не угрожает.

Это было сказано таким тоном, что Мишка сразу поверил. К тому же, несмотря на опасения Ворчуна, лично ему здесь бояться было нечего. Поэтому он спокойно сел и принялся изучать подарок. Он был шикарен! Штурмовой автомат оказался легким, его рукояти – ухватистыми. В комплекте был также и гранатомет. К нему Винтик приложил два десятка гранат разного назначения – от осколочных до бронебойных с усиленным сердечником. Хотя какую броню такие небольшие снаряды должны пробивать, Суворовцев не представлял. Оставалось понять, как все это хозяйство на себе тащить, поскольку бросать дробовик Мишка не собирался. Продавать тоже. Но к старому доброму СПАСу кое-какой боеприпас еще имелся. К тому же дробовик привычней нового вооружения. К подарку еще привыкнуть нужно.

В общем, всем Мишка остался доволен, кроме лишних семи-десяти килограммов дополнительной массы. Он не был силачом и не мог представить, как с этакой тяжестью по Зоне топать будет. А если убегать придется? Этими мыслями он поделился с уже дремлющим Ворчуном. Но тот отмахнулся:

– Не переживай, эти десять лишних кило быстро кончатся. А Зона запасливых любит.

Слова стали пророческими. Потому что едва напарники покинули Винтика, как напоролись на удирающую от какого-то крупного хищника стаю псвдосвиней. От базы торговца друзья отошли на полкилометра. Деваться было некуда. Никакой складки местности, которая смогла бы укрыть двух человек, типа холма поблизости не наблюдалось. Мутанты застали сталкеров едва не посередине большой прогалины. А стая, заполошно хрюкая, валом катила на друзей. До передовой свиньи оставалось каких-то полтора десятка метров. Бежать от зверья бессмысленно. Догонят и затопчут. До торговца не успеют добраться. Друзья встали плечом к плечу и открыли огонь по набегающим мутантам. При этом Мишка использовал подарок Караванщика. Сразу вдарив по еще не накрывшей их стае из гранатомета, снаряд попал точно в лоб передовой свинье, но не срикошетил от мощного черепа, а взорвался, разворотив морду мутанта. Мишка победно завопил и выпустил еще две гранаты – в гущу стаи за поверженным вожаком. Затем принялся бить короткими очередями, целя в лапы мутантов. Ворчун поддержал напарника из штурмовой винтовки. Мишка стрелял, чувствуя себя, как львенок из мультфильма, который вдруг оказался на пути обезумевшего стада копытных. Но псевдосвиньи оказались не самой большой проблемой. Когда стадо, разделившись, обтекло кусающихся горячим свинцом сталкеров, из кустарника раздался громовой рев. Следом – треск веток. На край прогалины вывалилась цыпа. Гигантский мутант представлял собой громадную человекообразную голову с гротескным лицом. Держалась она на двух мощных ногах, напоминавших индюшачьи окорочка. Это делало его похожим на цыпленка (отсюда и поименование мутанта, видимо). Верхние конечности были рудиментированными и лишенными даже подобия пальцев. Цыпа, всхрапывая, упрямо шла вперед, преследуя стаю. Но увидев более легкую добычу, мутант взрыкнул и, выставив вперед мощный лоб, рванул к сталкерам.

– Расходимся! – рявкнул Ворчун. – Бей по ногам или в слуховое отверстие.

С этими словами сталкер отпрыгнул в сторону. Мишка последовал его примеру со словами:

– Попасть бы.

Тем не менее он перезарядил гранатомет и выстрелил по мутанту, стараясь попасть в нижнюю конечность. Набирающая скорость для таранного удара цыпа среагировать на изменение ситуации не успела. Все произошло слишком быстро. А мутант не отличался скоростью реакции. Псевдосвиньи и лупоглазки все же менее шустрая добыча, чем люди. Тем более вооруженные. Граната попала прямо в бедро, разворотив его. Злые куски свинца били в череп, норовя попасть в глаза и слуховые отверстия. Цыпа споткнулась и, ревя от боли и ярости, завалилась набок. Она загребала лапами, стараясь хотя бы доползти до добычи, но левая конечность не слушалась. Снаряд разорвал мышцы и сухожилия. Стараясь близко не приближаться к мутанту, Ворчун всадил ему в глаз целую очередь. Мощные патроны штурмовой винтовки, повредив мозг, оборвали жизнь монстра. Еще некоторое время цыпа агонизировала. Мутант словно отказывался верить, что умирает.

– Мерзкое существо, – сплюнул Ворчун. – Не люблю их. Даже хвостошипы, ети их в тряпки, и те кажутся приятнее.

– Ты просто не умеешь их готовить, – ухмыльнулся Травник. –