– Возможно, ты прав, но она не станет помогать мне только потому, что я женщина. Этого мало. Нужно… чуть больше личной мотивации. – Я положила ладони на грудь Дариона. Его большое сильное сердце билось под моими пальцами. – Может, подскажешь, как наладить с ней отношения?

Его сердце билось очень быстро, тревожно. Дарион пристально посмотрел мне в глаза. Так внимательно-внимательно, что, не знай я о принципиальной неспособности медведеоборотней к менталистике, заподозрила бы его в попытке заглянуть в мои мысли.

Он вздохнул, погладил меня по бёдрам и признался:

– Моя подсказка может тебе не понравиться…

* * *

Идея мне не понравилась, хотя я признавала её логику. Я бы даже сказала, что предложение получилось в лучших традициях манипулирования.

Между Халэнном Сирином и иномирянкой Валерией не могло возникнуть дружбы или тёплых отношений.

Но между драконессой, вынужденно притворяющейся мужчиной, чтобы получить должность при Элоре, не допускающем женщин к службе, – вполне.

Задумку, правда, пришлось подкорректировать: на мой взгляд внезапное явление с признанием о своём поле к Валерии как к единственной, кто может меня понять (ведь она же единственная девушка среди боевых магов и всё в таком духе), выглядело бы несколько натянуто, даже если сделать это под видом пьяных откровений (я бы могла, но… слишком подозрительно).

А вот если Валерия случайно узнает мою тайну – это будет выглядеть естественнее.

Конечно, в таком случае я не проявляла к ней доверия, которое бы её немного обязывало, но зато избегала необходимости отвечать на слишком опасные вопросы во время «пьяных откровений». Избегала подозрений в том, что специально пришла к ней ради выгод близкого знакомства с будущей избранной. Я становилась её должницей за сохранение открытой ею тайны, но существа особенно любят тех, кто им должен за возможность обращаться к ним с просьбами.

А в случае неудачи – в этом случае Дарион пообещал властью наставника понизить на амулете Валерии ментальную защиту Академии и позволить мне проникнуть в её сознание, чтобы стереть лишнее.

Дарион предложил это сейчас не просто так: оказывается, Валерия в это время занималась у него. Одна. Я могла с ней встретиться. Стоило только дождаться конца тренировки (если, конечно, эта девушка не притянет очередную неприятность на свою голову) и позволить ей увидеть меня в другой физической форме.

План казался логичным и жизнеспособным, Дарион через голема отслеживал перемещения Валерии по корпусу боевых магов.

И всё же я ощущала себя немного глупо, намыливая голову в общей студенческой душевой.

А ещё глупее почувствовала себя, когда Валерия открыла дверь, потому что поняла: как объяснить ситуацию и ответить на самые вероятные вопросы я придумала, но… не представляю, как общаться с ней от женского лица и налаживать тёплые отношения.

В тот момент мне показалось, что Халэнну это сделать даже проще, но отменять уже исполняющийся план, не посмотрев на результат, было бы совсем глупо.

Валерия предсказуемо удивилась открытию, а я от её сбивчивого «Э… здравствуй» растерялась ещё больше, но продолжала рефлекторно мылить голову.

Она осталась стоять у двери, даже полотенце с себя не сняла.

Может, голосом на неё воздействовать?

Или пусть сама всё осознает и примет?

Что делать-то? О чём девушки в душе говорят? Девушки вообще в душе о чём-то разговаривают?

Пушистый магический паразит – неожиданно огромный, разожравшийся беспредельно – зевнул и перебрался на полку у тёплой стены. Разлёгся там чёрным меховым комком… его бы, пожалуй, на меховое покрывало хватило.

– Только никому не говори, – в моём плане эта просьба звучала более эмоционально.

Валерия вроде отмерла:

– А… ты… секретарь Элоранарра?

– Да.

– Но… как? Почему? Зачем?

Вроде и готовилась к вопросам, но растерялась: как-то Валерия сразу всё спросила, я думала, будет более… э… размеренный расспрос. Недооценила её экспрессивность.

Решила объяснять по порядку:

– Кости драконов в человеческом виде достаточно пластичны, чтобы изменять фигуру и рост, – это ответ на вопрос «как», вроде правильный. А «почему» и «зачем», которые, в общем, требуют одинакового ответа (непонятно, зачем спрашивать одно и то же в разных формулировках?) поверхностно объясняю: – Мне нужна эта работа. Элоранарр женщин на службу не берёт.

Восторженная улыбка Валерии подтвердила предположение, что ей в радость обман Элора и принуждение его к сотрудничеству с женщиной.

А дальше что?

Валерия не выказывала желания немедленно бежать меня сдавать, но что теперь делать?

Пауза грозила стать неловкой, и я развернулась к крану, включила воду. Упругие потоки ударили по лбу, лицу. Вода напоминала о брате. Белая пена хлопьями стекала с меня, и это походило на лёгкие поглаживания. Захотелось очиститься заклинанием, сбросить это чувство, но я сдерживалась: если Валерия поймёт, что для меня нормально и привычно проводить гигиенические процедуры с помощью магии, она может усомниться в случайности нашей встречи.

Может, спросить, как у неё дела? Как ей в Эёране? Скучает ли по дому?

Или о грустном – потере дома и семьи – лучше не напоминать?

Кстати, о семье… Флосы. Если спрошу о них, не будет ли это слишком подозрительно?

– А почему здесь моешься? – очередной вопрос отвлёк от размышлений, и я выдала «легенду»:

– Элоранарр всегда заселяет меня в соседнюю со спальней комнату, чтобы всегда был под рукой. Он слеп, но женщины более внимательны. К тому же они временами пытаются меня соблазнить, раздеваться, когда они поблизости, опасно, а мне нужно давать отдых костям.

Как-то деревянно получилось, даже с поправкой на мой ровный голос. Я бы на её месте заподозрила неладное.

– Но почему здесь? – по голосу не понять, она просто удивлена или насторожена странностью события и моих реакций.

– Дарион разрешил приходить, – пояснила я. – Сказал, здесь меня не увидят.

– Выходит, он знает?

– Он за меня поручился, – сообщаю по уговору с ним.

Хотя как наставник Дарион и так обладал влиянием на Валерию, он хотел улучшить с ней отношения. «Чтобы вернуться во дворец», – так он пояснил, но в его искренности был какой-то странный оттенок, что-то неприязненное или неприятное, словно ему претила мысль о службе.

Но если ему важно вернуться, препятствовать я не буду. Сама хотела этого и разрешения их странного недоразумения с прекрасной Заранеей.

– Неужели Элоранарр не проверил твои документы?

– Проверил, – растерянно отозвалась я на этот непредвиденный вопрос: при чём тут документы?