Альберт Клоистер сидел, уронив голову на стойку, в придорожном баре недалеко от Стамбула. Кокаин пробегал по его венам и смешивался с алкоголем прежде, чем достигал мозга. Тридцатилетняя проститутка-наркоманка с одутловатым лицом и исколотыми руками раздвигала ляжки за стакан шотландского виски. Ниже падать было некуда.

Но Альберт Клоистер знал, что никакого «верха» не существует. Оскар Уайльд заблуждался, считая весь мир дном колодца, из которого мы смотрим на звезды. Нет ни звезд, ни луны, ни солнца. Лишь тьма, одиночество и отчаяние. Ад повсюду.

— Эй, ты, обслужи нас!

В бар ввалилась пара подвыпивших дальнобойщиков. Они явно искали приключений. Клоистер даже не заметил их появления, пока один из них не подошел к стойке и не окликнул проститутку, сидевшую рядом с ним.

— Что ты делаешь с этим остолопом? — спросил он, кивая на Альберта.

Тот оторвал взгляд от стойки и вновь опустил глаза. Дальнобойщик рассмеялся.

— Поглядите-ка на этого алкаша! — хохотал водитель грузовика.

— Я отдыхаю, сукин сын.

— Что ты сказал?!

Альберт не ответил. Что ему с того, что этот детина заберет женщину с собой?

— Ну-ка, пойдем со мной, — настаивал дальнобойщик, хватая ее за руку.

— Оставь меня в покое! — кричала она.

Она взглянула на Альберта со странной смесью презрения и сочувствия. Она была шлюхой. Нет, она не верила, что он, как странствующий рыцарь, бросится ее защищать. Но что-то в его взгляде подсказывало ей, что Альберт отличается от тех типов, которые вечно ошиваются в этом притоне. Очевидно, она ошибалась. Дальнобойщик разошелся: он пнул стул, на котором сидела проститутка. Женщина потеряла равновесие и под взрыв дружного хохота рухнула на пол, увлекая за собой Альберта. Пошатываясь, он поднялся на ноги. На его лице застыла странная улыбка. Ни боль, ни унижение не имели для него никакого значения. По чистой случайности под рукой оказался бильярдный кий. Священник схватил его и со всего размаху обрушил на голову дальнобойщика. Тот не успел увернуться. Из раны брызнула кровь. Его товарищ прыгнул на Альберта и ударил его кулаком в лицо. Альберт снова упал на землю и откатился к стене.

В этот миг в бостонском приюте Дочерей Милосердия Дэниел внезапно очнулся от послеобеденного сна в своей комнате. Он был один. Дверь в его комнату заперли. Ему стало трудно дышать. Слюна почти полностью забила воспаленную трахею. Он не смог бы закричать, даже если бы захотел. Но ему не хотелось ни кричать, ни сопротивляться.

Водители грузовика так сильно избили Альберта, что все — от официантки бара до проститутки — бросились на его защиту, рискуя попасть под раздачу. Казалось, водители убьют его. В конце концов они вышвырнули Клоистера на улицу с залитым кровью лицом и множеством побоев.

Шел дождь. Лежа по пояс в луже на асфальте парковки, Альберт повернул голову и взглянул на небо. Полная луна светила сквозь пелену черных туч чистым холодным светом. Клоистер не сделал усилия, чтобы подняться. Его одежда пропиталась водой и кровью. Лицо и ребра ужасно болели. Ему оставался всего один шаг до смерти. Какой смысл продлевать агонию? Еще год, десять, двадцать. Пусть даже столетие или тысячелетие, а потом… Потом вечное осуждение. Чего еще ждать? И тогда он увидел ее…

Маленькая девочка с вьющимися грязными волосами, одетая в поношенный костюмчик, шагнула на шоссе. К ней стремительно приближались желтые фары грузовика, но девочка их не видела, она даже не смотрела в их сторону. Что она делает здесь в такой поздний час, одна? Чем это все закончится? Ее собьет грузовик, и она тоже погрузится в пучину зла. Рано или поздно это случится. Какая разница когда или где?

Альберт на мгновение отвел взгляд. Луна отражалась в грязной воде, но отражение было таким же чистым, как ее лик в небесах. Морщась от боли, он поднялся на ноги. В следующий момент все его мышцы напряглись в безумном прыжке. Он успел оттолкнуть девочку к обочине, но грузовик настиг его и отбросил еще дальше. Клоистер опрокинулся навзничь. Свет луны померк в глазах, и в этот миг его дух отделился от тела.

Дэниел уже почти не дышал, но на его губах появилась улыбка. Повернувшись к окну, он увидел цветочный горшок в лучах заходящего солнца. На чистом синем небе замерли белые облака. Дэниел умирал, однако на его лице не было ни тревоги, ни страха — лишь покой и безграничное счастье. Мертвое растение зацвело пышным алым цветом.

Когда «скорая помощь» прибыла на место происшествия, сердце Альберта уже остановилось. Он шел по темному туннелю, в конце которого сиял ослепительный белый свет, притягивающий к себе души. Но он знал, чем закончится последнее путешествие. Знал он и то, что скрывается за этим светом, — абсолютное и вечное зло.

И приготовился храбро шагнуть в бездну.

Перед глазами пронеслась вся жизнь: детство, юность, отец и мать, бедный брат, первая любовь, первое желание служить Богу, падения и взлеты и, в самом конце, страдание и зло.

Но пройдя сквозь пелену белого света, Альберт не нашел там зла, лишь тихое величественное сияние небесного огня. И тогда его душа исполнилась радости. Нет, это не было еще одной уловкой Князя лжи. Странно, но смерть не вела к ожидаемому проклятию.

Рядом с Альбертом появился старик, лицо которого показалось ему хорошо знакомым. Это был Дэниел. Старик протянул ему руку. В другой руке он сжимал розу. И они пошли вместе. Лучезарно улыбаясь, Дэниел сказал Альберту:

— Если бы человек, знающий истину, отринул зло и эгоизм и начал творить добро, не ожидая ничего взамен: ни удовлетворения, ни вечной жизни на небесах, — тогда Люцифер, самое порочное из Божьих творений, взглянув на него, прослезился бы, и эта слеза дала бы жизнь самому прекрасному цветку — розе с лепестками цвета крови. И все вернулось бы на круги своя. Бог возвратился бы на престол, и Люцифер, прекраснейший из ангелов, воссел бы рядом с ним. И уже не было бы ни ада, ни страдания после смерти. Ни ада, ни страдания.

— Почему? — удивленно спросил Альберт.

Это был самый простой вопрос, но самый важный.

— Он, Люцифер, всегда хотел освободиться и вернуться к добру. Но его сухое сердце превратилось в камень. Ему мешали ненависть и гордыня. Ты сломал панцирь этого сердца и вернул ему дыхание. Сейчас оно снова бьется. В конце концов артерии вселенной наполнились кровью. И снова есть надежда, потому что снова есть добро.

Молодая девушка, врач службы Красного Полумесяца, отказавшаяся оставить Альберта, когда ее коллеги сочли его мертвым, громко закричала. Священник дышал, в его груди снова билось сердце. Раны были тяжелы, но он изо всех сил цеплялся за жизнь. Ее душа наполнилась радостью — она только что спасла человека. Врач улыбнулась и, не зная, способен ли Клоистер ее слышать, сказала:

— Когда-нибудь ты, конечно, умрешь. Но не сегодня.