Для хорошей жизни требуются расширение и новые рабы, а агрессия упирается в невозможность качать ресурсы. Освоение Британии или Германии было невыгодно. Затраты больше доходов. Плюс пресловутая связность. Пока указания пришли из центра в ответ на запрос или просьбу о помощи, в связи с нашествием очередной толпы немытых варваров, провинцию разграбили подчистую. Местные губернаторы невольно начали руководствоваться здешними интересами и не понимали, зачем платить налоги, если и без божественного императора можно замечательно обойтись, а пользы от него нет. Начались сепаратистские выступления и гражданские войны, гораздо более разрушительные и опасные, чем наружные враги.

А выход на виду. Зачем идти вне естественного, привычного ареала Средиземноморья, когда рядом есть точно такое же? «Второй» мир во многом повторял «первый», но при этом Рим там был разрушен галлами и существовало несколько более мелких государственных центров. Телеграфный стиль не позволял без достаточной подготовки разобраться, кто кого «съел» и почему те или иные царства так легко сдались. Похоже, завоевание готовилось давно, и некоторым царствам делали предложения, от которого те не могли отказаться. А другим совершали секир-башка по наводке местных недовольных. Олигархов давили при помощи демоса, народ – при помощи тиранов. В паре ключевых мест произошло массированное вторжение войск, облегчённое оторопью аборигенов от мощной чужой силы и их покорностью воле богов.

Освоение и поглощение «второго» мира продолжалось два с лишним столетия, давая одним богатство, другим новую идею мирового господства и включение захваченного в общеимперские структуры с уже развитым юридическим устройством. Результат пришёлся по душе элите, и она требовала продолжения. «Третий» мир оказался практически пустым, не считая охотников-собирателей, но данные о месторождениях ценных металлов позволили начать разработки практически сразу, в очередной раз принося огромный доход и попутно перебрасывая излишки населения в пустую местность. Вокруг рудников создавались сельскохозяйственные поселения, снабжающие производство продуктами.

Казалось бы, можно долго осваивать безлюдные пространства, но аристократия была крайне заинтересована в заселённых территориях. Дело в том, что в какой-то момент (дата не указывалась) был введён майорат, и младшие сыновья должны были добывать себе пропитание иными способами. А есть ли лучший, чем завоевания во славу Империи и себе на пользу? Колонии ветеранов имели огромные владения и кучу привилегий для офицеров. Хозяин обладал в своём поместье полномочиями, близкими к абсолютным: он мог судить местное население, взимать с него налоги, передавать и продавать свои земли без вмешательства верховной власти.

И тут они напоролись на мир с порохом. «Четвёрка» к тому моменту перешла от фитильных ружей к колесцовым и имела артиллерию. К счастью, захватчики всегда перед вторжением вели разведку. Осознав преимущества нового оружия, они не сменили тактику, используя прежние наработки. Ромеи замечательно умели заимствовать, начиная от галльских мечей до греческой культуры, однако искусство интриги развилось благодаря практике до немалых высот. К тому же они редко повторяли ошибки. Подготовка заняла больше тридцати лет, включая испытание нового оружия в «первом» и «втором» мирах на прежде независимых персах и прочих варварах, а потом железные легионы с мушкетами и пушками снесли не пожелавших подчиниться на новой планете и пошли дальше…

Дверь открылась шире, и Игорь с удивлением уставился на вместо вернувшегося кота – молодую смуглую девушку, скользнувшую в комнату.

– Ты ничего не перепутала?

– Меня прислала госпожа Юлия, – сказала она, принимаясь непринуждённо раздеваться.

Фигура у неё была неплохая, хотя грудь излишне крупная и висела.

– В смысле? – Игорь отложил книжку. – Зачем?

Реплика достаточно идиотская, по её поведению понятно. Растерялся от неожиданности.

– Обычное гостеприимство аристократического дома, – хлопая глазами, в недоумении объяснила девушка.

С немалым запозданием дошло: древняя традиция предполагала для важного гостя не только стол, но и постель. Причём в прямом смысле с живой грелкой. Рабыня для утех такая же принадлежность дома, как породистый жеребец или роскошный ужин. Поступить иначе – нарваться на осуждающие шепотки соседей. Правда, обычно услуга предоставляется равному или нужному, и отказ может всерьёз обидеть хозяина. Можно чувствовать себя польщённым таким отношением, ведь он отнюдь не близок Юлии по рангу, и этим подчёркивается наряду с привилегированностью доброе отношение хозяйки.

Прежде такого с ним не случалось, и притом Игорь не чувствовал себя довольным.

– Я не нравлюсь? – огорчённо спросила девушка. – Вы не подумайте, такое не часто случается. Всего второй раз, и никакой опасности в виде дурных болезней нет. Можно воспользоваться презервативом. Но если желаете, можно позвать кого-то другого. Если имеется кто на примете, только скажите.

Прежде его симпатичные голые девушки не уговаривали исполнить половой долг, однако сейчас корёжило всерьёз. Не привык Игорь к таким отношениям. Убалтывать, подарки делать – в порядке вещей, но прямо платить уже как-то криво. Сроду с проститутками дела не имел. Иные порядочные дамы были те ещё развратницы. Тем более чтобы совершенно посторонняя женщина прислала для удовлетворения по своему выбору? Ощущаешь не девушку шлюхой, а себя. Традиции, обычаи, но ведь она – рабыня и не может отказаться от приказа, будь сорок раз мужик неприятен, груб или вонюч. Выгнать? Непременно пойдут разговоры на его счёт о неспособности или чего похуже, а то и накажут ни в чём не повинную.

– Как тебя зовут?

– Анастасия.

– Понимаешь, Анастасия, я третий день на ногах и зверски устал. Давай просто полежишь рядом и поговорим, а там как выйдет. В любом случае не обижу.

Она с готовностью залезла под одеяло и не стала прижиматься. Может, ей действительно не особо хотелось с чужим.

– Ты же знаешь, – гася лампу, сказал механик, – я в поместье человек новый. Расскажи о здешних.

Девушка шевельнулась, заглядывая в лицо.

– Правило номер один, – сказала она очень серьёзно, – хочешь уцелеть – держи язык за зубами и не распространяйся о хозяйских делах.

Всё-таки он не проходит по части солидного гостя. Вряд ли такое высказала бы она в лицо, не считая пусть и выше себя, но слугой.

– Не надо секретов. Ни твоих, ни чужих. Просто о жизни и людях. Кто хорош и приятен, кто нет и лучше на ногу не наступать… Ну, о своей работе поделиться можешь?

– Зачем вам это? – В её голосе снова звучало недоумение.

– Я никогда не жил в таком огромном имении. Не хотелось бы ошибиться с ходу и оставить о себе дурное мнение. Знаешь, часто судят по первому впечатлению.

– Ну… Всё зависит от Леонтия, но если ему чего в голову стукнет, вроде внеплановой уборки в нежилом крыле, или заявятся гости, хвала богам, такое случается не часто, то в остальном всё очень однообразно. Встаю с рассветом и до заката почти без отдыха. Убрать пыль в помещениях, помыть полы, и госпожа-то не особо смотрит, а этот скот непременно придерётся. Проведёт ладонью в белой перчатке и непременно заставит всё по новой отмывать…