В аббатстве Святого Иуды все было просто. Занятия начинались с рассветом и заканчивались с наступлением темноты. Сестры, желавшие научиться владеть оружием, трудились сообща, а остальные служили аббатству по-другому. И никто не посягал на их образ жизни, пока не явилась королева.

Пошлют ли туда другую девушку, если станет известно, что Авиза нарушила клятву верности аббатству? Она посмотрела на свои пальцы, сжимающие спинку скамьи, стоящей перед ней. Королева приказала сделать все возможное, чтобы удержать Кристиана подальше от Кентербери, а аббатиса подтвердила этот приказ. Но Авиза сомневалась, что кто-нибудь из них имел в виду, что она станет делить с ним постель.

Теперь ей не было обратного пути в аббатство. Оно было ее домом, единственным домом, который она помнила. Те, кто жил там с ней, были ее семьей. И она верила, что сохранит эту семью навсегда, семью, которую до сих пор воспринимала как должное.

Кристиан не давал ей никаких обещаний, и она могла думать, что все ограничится прошлой ночью. Она не задавала ему вопросов, и не только потому, что восторги любви захватили ее, но также и потому, что знала: Кристиан не станет давать клятву, которую не собирается сдержать. Быть может, он заключил ее в объятия только потому, что она была готова к этому? Возможно, Кристиан в отличие от нее думал о другом, а не только об этих минутах экстаза?

Она отдала себя Кристиану с готовностью, не возлагая на него никаких обязательств.

Авиза закрыла глаза и мысленно вернулась к прошлой ночи – она вспоминала его пальцы, ласкающие ее обнаженную кожу. Теперь ей придется жить с последствиями того, что случилось. Не изменилось только одно – выполнила обещание, данное королеве, и сумела удержать Кристиана далеко от Кентербери до окончания распри между королем и архиепископом.

– Я так хочу служить тебе, как обещала, – шептала Авиза, склоняя голову на сложенные руки. Она не знала, обращается ли к аббатству, к королеве или к обоим. – Я почти проиграла, когда позволила Кристиану отправиться вызволять Гая. Это никогда больше не повторится. Я выполню свою клятву.

Авиза ждала, что эти слова принесут ей утешение, но ничего не произошло.

Она слышала только биение собственного сердца. Когда Кристиан держал ее в объятиях, оно билось так отчаянно, будто хотело выскочить из груди.

За ее спиной послышался шорох. Подняв голову, Авиза взглянула через плечо.

Положив руки на скамью, рядом стоял Кристиан. Он был в свежей блузе. Чистый цвет голубой шерсти подчеркивал темный загар. Пальцы Авизы жаждали прикоснуться к его коже, под которой играли твердые мускулы.

Кристиан обошел вокруг скамьи и приблизился к Авизе, придерживая меч на боку. Остановившись, Кристиан не произнес ни слова и сел на скамью за ее спиной.

– Давно ты здесь? – спросила она тихо.

– Несколько минут. Я не хотел мешать тебе молиться. – Он провел рукой по резной скамье. – Но дело даже не в этом. Я никогда не видел тебя такой, Авиза. – Он так же легко и неясно провел рукой по ее волосам, как раньше по дереву скамьи. – Здесь в тебе я заметил радость и готовность принять все, а я и не подозревал, что в тебе это есть.

– Ты ожидал, что я стану размахивать мечом в часовне?

Кристиан улыбнулся:

– С тобой никогда и ни в чем нельзя быть уверенным.

– Думаю, я должна счесть это за оскорбление.

– Нельзя счесть оскорблением то, что не мыслилось как таковое. – Его лицо посерьезнело. – Я говорю так из зависти.

– Из зависти? О чем ты?

Авиза была удивлена.

– О ней самой. О чем же еще?

Рука Кристиана коснулась ее щеки.

– Я завидую твоей несокрушимой отваге. Ты так же отважна, как де Трэси или любой другой из достойнейших рыцарей короля. Я смотрю на тебя и гадаю, что могло бы тебя напугать.

– Ты.

– Я?

– Ты и те чувства, которые ты заронил в меня.

Авиза отвернулась.

– Пугающие чувства?

Отодвинувшись от Кристиана, потому что в часовне ей было труднее говорить, чем где бы то ни было еще, она прошептала:

– Страшны не чувства, а то, что они у меня есть.

Кристиан поднялся со скамьи, подошел и встал за спиной Авизы, положив руки ей на плечи. Когда он заговорил, его дыхание защекотало ее шею и ухо.

– Ты говоришь, Авиза, о том, что каждый раз, когда я держу тебя в объятиях, ты трепещешь? Если это так, то в таких чувствах нет ничего пугающего. Это именно то, что мужчины и женщины находят в объятиях друг друга. Это голод, который может утолить только один человек, и никто другой.

– Но я не должна чувствовать так!

– Почему?

– Я должна думать только о...

Авиза устремила взгляд на двери часовни.

Кристиан громко рассмеялся.

– Ты находишь это забавным? – рассердилась она.

– Будь честной, Авиза. Абсурдно считать, что такая женщина, как ты, полная жизни, отваги и дерзаний, станет жить уединенной и замкнутой жизнью. Не могу представить тебя ведущей жизнь монахини. Тебе нравится носить на поясе меч и уметь с ним обращаться. Тебе нравится сила, заключенная в твоем теле. Когда ты оказываешься лицом к лицу с врагом, тебя пьянит восторг победы. А ты опьяняешь меня.

Пальцы Кристиана принялись перебирать пряди ее волос, и он нашел ее рот с легкостью, обретенной прошлой ночью. Авиза привлекла его к себе. Теперь она желала его еще сильнее, чем прежде. По мере того как его поцелуй становился все более страстным, она все больше отдавалась своему чувству. Руки Авизы обвились вокруг Кристиана, но между ее пальцами и его кожей оказалось слишком много одежды.

– Хорошо же вы используете часовню, – послышался насмешливый голос от дверей.

Авизу обдало жаром, когда она увидела троих мужчин в дверях часовни.

Один из них сделал шаг вперед. В его золотых волосах сверкали серебряные пряди, а на макушке они начали редеть. На мужчине была ярко-алая куртка, и это было знаком того, что он богатый и влиятельный лорд. Один беглый взгляд, брошенный незнакомцем на Авизу, сказал ей, что она для него не представляет интереса, зато Кристиан...

Человек обнажил меч, и Кристиан потянулся к своему. Меч незнакомца помешал ему это сделать, и Кристиан убрал руку, прежде чем ее пронзил бы меч незнакомца.

Кристиан бросил на мужчину такой же гневный взгляд, как прежде на Пита. Но в отличие от разбойника незнакомец заколебался и посмотрел на своих спутников.

Авизе представился удобный случай, которого она так ожидала. Когда ее рука дюйм за дюймом приблизилась к ее собственному мечу, казалось, никто этого не заметил. Авиза знала, что эти трое горько пожалеют о том, что недооценили ее. Ее пальцы сжали рукоять меча, когда незнакомец заговорил: