Я стояла недалеко от края огромной пропасти – точнее, огромнейшей круглой дыры в этом скальном массиве, уходящей вниз. Сверху пронзали тусклое небо знакомые остроконечные скалы, возвышавшиеся со всех сторон. Дыра напоминала кратер, но ее стены были строго вертикальными, хотя и неровными, с выступами и углублениями.

Я тогда набралась смелости и подошла к краю. Мамочки!.. Вообще-то я не боюсь высоты, но здесь – даже не скажу, сколько километров веревки следовало бы размотать, чтобы достать донизу. Но самым ужасным было то, что на дне горел огонь. Целое огненное озеро – огромное, клокочущее, полыхающее – разлилось по дну этой адской бездны. Этот огонь и освещал здесь все, включая вершины гор, рыжим заревом.

В это самое время снизу вырвался клуб каких-то испарений и грязноватым облаком поднялся кверху. На миг в нос ударил незнакомый мне неприятный запах, но тут же исчез, как исчезло и облако.

Я в шоке отшатнулась назад и прижалась спиной к холодному камню. Только не говорите мне, что я должна спускаться туда!

Немного успокоившись и приведя свои мысли в порядок, я осмотрелась вокруг. Тропа продолжалась – она шла по широкому каменному карнизу вдоль каменной стены этой адской прорвы, понемногу спускаясь вниз. И заканчивалась, если я правильно разглядела, у черного проема пещеры. Хорошо хоть, что идти не до самого низа! Если не сварюсь там, конечно.

Но другой дороги у меня, похоже, не было, кроме разве что возвращения назад. Признаюсь, мелькнула такая позорная мыслишка, но я ее тут же с возмущением отмела – я не за тем сюда пришла, чтобы дрожать от страха на пороге!

И я пошла. Старалась держаться как можно ближе к скале и вспоминала слова Ворона о двух желтых огнях. Надеюсь, то пламя внизу – не один из них? Нет, это вряд ли – оно было скорее красным…

Каменный карниз дороги вел меня по кругу, опоясывая эту адову дыру подобно серпантину. Жарко почти не было, проблема состояла в другом – дорога постепенно, но неуклонно сужалась. Через какое-то время карниз стал таким узким и неровным, что мне приходилось идти мелкими-мелкими шажками, прижавшись к корявой, угловатой скале. Вниз я старалась не смотреть и пыталась думать о посторонних вещах. Не получалось…

Не могу сказать, сколько длился этот мой путь. Я добралась по серпантину на противоположную сторону этой адской ямы, по моим подсчетам – километра два, но, казалось, на это ушла вечность. Еще пару раз снизу поднимались грязноватые клубы дыма, один прошел совсем близко, окатив меня таким резким запахом, что моя голова закружилась, и я с трудом удержалась на ногах. Куда же я иду-то?..

И тут за очередным уступом передо мной возник черный проем пещеры. Не описать словами, как я ему обрадовалась! Карниз, по которому я шла, продолжался и дальше, но там он стал настолько узким, что ступить по нему хоть пару шагов было верным самоубийством.

На негнущихся ногах ввалилась я в эту пещеру и обессиленно прислонилась спиной к стенке, вытирая пот со лба и переводя дыхание. Нет, больше у меня не хватит духу решиться на подобное путешествие! Лучше уж опять подземным ходом… Теперь буду внимательна!

И вновь я спускалась в темноте, стараясь ступать как можно тише, потому что от гулких сводов пещеры любой звук отдавался звонким эхом. Поначалу потолок озаряли отблески пламени, но чем дальше я уходила вглубь, тем становилось темнее. Впрочем, мои глаза удивительным образом привыкли к этой темноте. Я не наблюдала вокруг себя никакого движения, но почему-то все время казалось, что я в этом месте не одна, что за мной наблюдают чьи-то недобрые глаза. Я старалась сохранять спокойствие, но несколько раз пришлось рывком обернуться, почуяв за спиной что-то неладное. Однако то ли чутье обманывало меня, то ли обитатели этого места умели хорошо маскироваться – но я ни разу ничего не увидела.

Спускаться до тех пор, пока не увижу два больших янтарных огня. Так сказал Ворон. Но у меня были и собственные ориентиры на местности. А все благодаря Тане Незвановой. Зимой, когда я попала в беду, она видела Вилора во сне, и он подсказал ей, как меня выручить. Я, наверное, раз двадцать выспрашивала у Таньки все подробности этого сна. Она спускалась куда-то глубоко-глубоко под землю и встретила Вилора среди мертвого леса, где между толстыми безжизненными стволами деревьев клубился туман, и над всем этим нависало очень тусклое серое небо. Насчет неба все оказалось правдой, и теперь я должна буду обратить внимание на мертвый лес, если таковой встретится мне на пути.

А еще Танька говорила, что у Вилора вдоль правого виска вилась белая прядь. Что с ним здесь было?..

– Черт, на куски порвала бы этого предка иггов! – в сердцах выпалила я, ускоряя шаг. Как всегда в таких случаях, злость вытеснила страх. Эхо тут же трижды на разные голоса повторило мои слова, словно кривляясь. А в следующий момент гулкая тишина пещеры ожила – зашуршала, засвистела, захихикала множеством тихих, как комариный писк, тоненьких голосов, как будто я спугнула рой каких-то мелких существ. Хотя по-прежнему видно никого не было.

– Тьфу ты! – вырвалось у меня от неожиданности.

– Фу ты! Фу ты! Хи-хи-хи! – принялись передразнивать меня тоненькие голоса разных тембров. Пожалуй, если бы комары вдруг научились говорить, то это звучало бы примерно так же.

Потому что никаких насекомых вокруг не обнаружилось, зато я увидела другое. Пещера, по которой я шла – довольно широкая и просторная, – оказалась лишь коридором, который метрах в ста впереди выходил в какое-то большое помещение, и там явно находился кто-то живой – я заметила пару теней, мелькнувших в проеме, прежде чем выключила фонарик.

Кулон мой потеплел, меня охватил страх, но я не остановилась. Какой смысл останавливаться и ждать неизвестно чего? От этого ничего не изменится. Если меня кто-то подстерегает за этим выходом, то никуда он не денется, а возвращаться обратно одной, да еще по этому карнизу… Нет уж. Раз я оказалась здесь, значит, нужно идти вперед и ничего не бояться. Иначе – гибель.

Хорошо хоть, веточка моя осталась со мной – я так ее и держала зажатой в кулаке.

Затаив дыхание, я подкралась к выходу, осторожно выглянула за угол, и, убедившись, что никто на мою жизнь не покушается, вышла, держа веточку перед собой.

Вот это да! Передо мной раскинулось огромное подземное пространство, даже не зал, а скорее по размерам сродни проспекту в центре города. Вел сей «проспект» сверху вниз, а я вышла из бокового хода, коих здесь имелось немало, больших и мелких. Здесь было светлее, чем в пещере, а внизу, где заканчивался спуск, я увидела россыпь разноцветных огней. На верху «проспекта» царила темнота. И куда мне теперь?

Спускаться, пока не увижу два янтарных огня… А их там ого сколько, хватает и янтарных, и каких угодно. И я пошла вниз, надеясь на авось.

Здесь, на этой дороге, мне стали попадаться прохожие. С виду похожие на людей – правда, разглядеть их в темноте у меня не слишком получалось. Впрочем, я уже знала, что представляют собой здешние «люди», и старалась не показываться им на глаза. Они деловито шагали навстречу, пока не исчезали в каком-нибудь из боковых ходов. Или же наоборот, им было по пути со мной, и мне приходилось прижиматься к стене, чтобы ни с кем не столкнуться. Ростом многие из них превосходили меня, одежда на них была просторная, украшенная множеством блестящих нашивок, в которых отблескивали дальние огни. Остальное разобрать было невозможно.