Кулон был стабильно теплым, что подтверждало мою догадку – местные жители только казались людьми. Но настоящей опасности для меня вроде бы не представляли – по крайней мере пока я оставалась для них невидимой. И лишь однажды меня чуть не обожгло. Немного отстав от группы прохожих, мне навстречу брела девочка, судя по росту, лет семи, одетая во что-то длинное, с капюшоном. Только в отличие от остальных она не смотрела вперед, а вертела головой по сторонам, словно кого-то выискивая. И вот когда она приблизилась – тут-то меня сторожевой знак и обжег. А она тем временем повернула голову в мою сторону и стала высматривать в этом направлении. Казалось – еще чуть-чуть, и заметит…

Сигнал кулона всегда побуждал меня к действию, не позволяя предаться страху. Рядом чернело отверстие бокового хода, и я, недолго думая, юркнула туда и спряталась за каменным выступом. Девочка – или не знаю, кем она была – остановилась, оглядываясь по сторонам, особо пристально она смотрела туда, где я только что проходила. Но, похоже, сбилась со следа, потому что досадливо тряхнула головой и поспешила дальше. А я подождала, пока она уйдет, и продолжила свой путь.

Россыпь огней при близком рассмотрении оказалась разноцветными окнами расположившегося внизу городка. И это был замечательный городок. Дома своей причудливой и искусной архитектурой скорее напоминали небольшие дворцы, со всех сторон разукрашенные крупными блестящими камнями самых невероятных цветов. Оконные стекла тоже были цветными, внутри горел неяркий свет, что и создавало такую разноцветную россыпь огней, если смотреть издали.

С одной стороны дома стояли живописной группой, а с другой – были аккуратно встроены в огромную отвесную скалу. Посередине же шла широкая улица, чье продолжение терялось где-то в темноте. Она была абсолютно пуста, хотя между домами я видела сновавшие фигуры их обитателей.

Тут я остановилась и призадумалась. Куда теперь-то? Если прежде мне следовало спускаться вниз, то здесь, похоже, уже и был самый низ, дальнейшего спуска я не видела. Туда я попала или не туда? Два янтарных огня… лес… Здесь не наблюдалось ни того, ни другого, и я в задумчивости брела по широкой улице. Возникала крамольная мысль подойти к какому-нибудь дому и попросить воды – меня вновь донимала жажда. Но после случившегося я боялась общаться с местными.

Хотя… Может, не все они тут монстры? На вид – люди как люди. Занимаются своими делами, а вон там и дети играют – все как у нас, кроме разве что здешней моды. Но, наверное, обилием блестяшек на одежде и домах местные жители пытались компенсировать себе отсутствие света. Как они живут, бедные, в этом вечном мраке…

Тут я поняла, что если немного не отдохну, то мои ноги вообще отвалятся. Заметив на обочине улицы большой камень, я присела на него и вытянула ноги, пытаясь расслабиться. Недалеко от меня между домами играли несколько ребят. Они бросали друг другу что-то похожее на мяч, только он при падении не прыгал по земле, а оставался лежать. Рядом возился на коврике совсем маленький ребенок, и старшие время от времени подходили к нему, что-то говорили, возвращали на коврик, если он пытался уползти. Надо полагать, младший братишка. Или сестренка – не разберешь.

Промежуток между домами, который они выбрали для игры, казался тесноватым, и я подумала, что на их месте предпочла бы играть на широкой пустынной улице, идущей в нескольких метрах от них, – там и места больше, и дорога ровнее, да и транспорта явно не наблюдается. И что они теснятся в том закоулке?

А еще бы им мяч нормальный да футбол вместо их дурацкой игры! Хотя по мере наблюдения за игрой я сменила мнение. Казалось бы, примитивные броски – но сколько ловкости и изящества было в движениях ребят! Они не просто хватали мяч, а ухитрялись быстро и ловко обойти его в полете и подскочить, к примеру, не справа, где стояли, а слева или вообще подпрыгнуть и поймать сверху. Вскоре я с интересом наблюдала за игрой, краем глаза заметив, что малыш встал с коврика и пошел исследовать дорогу. Старшие, увлеченные своей игрой, не заметили этого, а я подумала, что на пустой дороге это не страшно.

Нет, ну как же ловко прыгают с разворотом! Я и не видела никогда таких прыжков, надо будет самой попробовать. Или, может, тут у людей анатомия другая?

Внезапно нагревшийся кулон едва не заставил меня вскочить на ноги. Что-то страшное приближалось… где?! Я оглянулась по сторонам и увидела.

Под самыми сводами этой подземной пустоты, на высоте примерно десятиэтажного дома, медленно летели два огромных существа, похожих по форме и размерам на китов, только с огромными перепончатыми крыльями, края которых слабо серебрились в темноте. А внизу, между ними, клубилось что-то непроницаемо темное с багровыми отблесками. Этот жуткий летающий «кортеж» двигался прямо над улицей, приближаясь сюда.

Дохнуло холодом, я лихорадочно огляделась в поисках укрытия, и вдруг увидела, что ребенок, о котором все забыли, беспечно ковыляет посередине улицы, еще не осознавая опасности. А жуткие летуны приближались, и я разглядела – черная клубящаяся масса вытянулась столбом, и нижняя ее часть касалась улицы. Еще чуть-чуть – и она будет здесь.

А старшие ребята еще ничего не заметили…

Я понимала, что рискую дважды. Но все же не могла спокойно стоять и смотреть, как на беззащитного малыша движется такой ужас. Метнувшись к ребенку, я хотела поднять его на руки и убежать, но он оказался не по годам тяжелым – наверное, килограммов пятьдесят, не меньше. Но страх придал мне силы, и я, кое-как схватив упирающегося ребенка в охапку, со всех ног поволокла его обратно.

Это было медленно, ужасно, невероятно медленно! Казалось, еще чуть-чуть – и не успею…

Ребенок закричал, тут и старшие всполошились, я видела, как они бегут к дороге. А дальше все было мгновенно. Черная клубящаяся масса была уже почти рядом, заслонила огни домов по ту сторону улицы, меня обдало адским холодом, и я последним отчаянным рывком бросилась к обочине. Зацепилась за камень, упала вместе с малышом, и холод так сковал мое тело, что сил встать уже не было. В глазах потемнело, сквозь туман я увидела над собой лица старших ребят. Один из них подхватил маленького, а затем меня куда-то поволокли за руку.

– Эй, ты живая?

Я открыла глаза, сдвинула резко нагревшийся сторожевой знак с места. Меня, оказывается, оттащили от дороги и уложили на коврик, где играл малыш. Ледяного ветра уже не было, но меня все еще знобило, и дурацкая слабость охватила тело. К тому же ужасно хотелось пить.

Надо мной склонились четыре физиономии. Двое мальчишек и две девчонки, на вид – одному из мальчишек лет семь, другому четырнадцать, а девчонкам около десяти каждой. Эти девочки были поразительно похожи друг на дружку, надо полагать, близняшки. Дети как дети, мысленно отметила я. Только глаза своеобразные – слишком темные, большие, навыкате, да лица узкие и бледные, что в этом царстве мрака неудивительно. Удивительно было то, как легко эти дети приволокли меня сюда.

– Что это с тобой? – задала вопрос одна девочка. В ее рыжих волосах сверкало что-то похожее на диадему, а длинная накидка сплошь пестрела блестящими каменьями и золотой вышивкой.