Я хотела ответить. Честно. И даже приподняла указательный палец, чтобы моё пояснение выглядело наиболее… трезво. Но в какой-то момент батарейки словно сели. Свет погас, и я полетела носом вперёд.

— Клер?! — слышала голоса, а после тишина.

Когда пришла в себя, впервые за долгое время вспомнила, что такое похмелье. Плохо. Так плохо… А ещё позвоночник болит. Неудобно лежу. Что вообще происходит? Почему всё тело ломит? И чего нас так трясёт? Пить хочу, а ещё в туалет. Срочно!

Открыла глаза и постепенно, фокусируя зрение и вырывая отдельные фрагменты из воспоминаний, поняла, что до сих пор в карете. До сих пор едем. Хотя уже чувствую воздух столицы. Но это не всё… Главное — то, что моя голова покоилась на коленях Аполлона. Если мне кто-то скажет, что это романтично, то я молча выколю ему глаз. Это… больно. У меня шея согнута в трёх местах. Причём в разные стороны. Какой же он жёсткий. Однако парень гладил мои волосы, словно у него на коленях кошка уселась, а не человек дрых.

И всё же я выпрямилась, хмуро смотря на окружающих. Шер всё ещё спал. Арес делал вид, словно его нет, и он ничего не видит, в принципе. Лицо парня покраснело и покрылось крупными каплями пота. А Аполлон… пожалуй, единственный, кто счастливо улыбался.

— Выспался? — ласково спросил он, поправляя мои волосы. — Мы вернулись в столицу. Правда, немного застряли.

— Всему виной наплыв гостей, — неожиданно произнёс Арес. — Приехали представители от разных стран, королевств, народов… Все желают посмотреть на следующего императора и пожелать ему долгой жизни.

— Либо наоборот… — как бы невзначай бросил Аполлон, — эту жизнь сократить.

И как раз в эту секунду наша карета проехала мимо улицы, на которой расположились особые гости. А именно: представители… тёмных эльфов. Высокие, изящные, гордые… С длинными чёрными волосами, бледной, практически голубой кожей, острыми длинными ушами и уж точно не с добрыми намерениями. Они смотрели на людей, как на глупых животных, которым по какой-то причине позволено бегать вокруг. Одеты во всё чёрное… они выглядели весьма впечатляюще и угрожающе.

И, смотря на них, я никак не могла понять, что понадобилось эльфам на церемонии коронации. Они никогда не интересовались жизнью людей, считая их существами второго сорта, а то и третьего. А тут решили поздравить Аполлона с коронацией?

Чушь.

Вывод только один: они знают, кто на самом деле Аполлон. И им от него что-то нужно. Хотя они вряд ли будут что-то просить. Скорее, просто возьмут, а после убьют его.

И, смотря в потускневшие голубые глаза принца, я поняла: он думает о том же.

Похоже, этот праздник Империи запомнится надолго.

Глава 21. До тебя я и не жил

Должна признать, что люд здесь собрался разношерстный. Какие-то народы я придумала и вписала в историю, а какие-то были лишь небольшими зарисовками. При этом, даже учитывая тот факт, что это я их придумала, доверять никому нельзя.

Взять, к примеру, тех же тёмных эльфов. Они никогда не имели желания присутствовать на праздниках и торжествах людей, считали их отбросами. И у них есть полное право так считать. Начнём с того, что по большинство тёмных эльфов обладает магией. И сильной. К тому же живут они значительно дольше человека. То, что для нас — целая жизнь, для них — всего лишь миг. Они сильнее, выносливее, проворнее, быстрее… И, ко всему прочему, именно из тёмных эльфов получаются идеальные наёмные убийцы. Против них у обычного человека нет и шанса.

И, если подумать, пойди эльфы на человека войной, бой был бы долгим и кровавым. Хоть люди и превышают по численности эльфийский народ, последние будут способнее, но им не нужны земли людей, им не нужна корона, не нужно их золото, слава или сами люди. Их интересуют только сила и магия. А также чистота крови. Гордость тёмного эльфа всегда будет на первом месте.

В некотором смысле Аполлон унаследовал эти черты от эльфов. Именно умения выживать, сражаться и убивать, которые передались с эльфийской кровью, позволили ему существовать на улице, будучи ребёнком. Даже сейчас если кто-то бросит Аполлону вызов, я могу с уверенностью сказать — он уже труп. Принц безумен, жесток и беспощаден. И только чудом (ну, и моим вмешательством) об этой его стороне никто не узнал. Для большинства он милый и прекрасный принц из сказок. А для приближённых — немножечко «не такой, как все», но, пожалуй, только я знаю его настоящего.

Самое странное — я писала, что даже после коронации Аполлон так и остался просто принцем. Он не смог стать императором по понятным причинам: им стал Арес как прославленный герой, о чьих подвигах слагали легенды. И на его коронацию тёмные эльфы не приходили. Им вообще было плевать, кто там теперь главный. Всё равно через каких-то жалких сто лет умрёт.

Но в этот раз они здесь. Это наводит на не очень приятные мысли о том, что они также в курсе, кто такой Аполлон на самом деле. Но что дальше? Каковы их намерения? Примут его как своего? Или решат убить как ошибку рода?

Когда мы добрались до дворца, многие девушки уже стояли в центральном зале, разодетые, как полевые цветы: яркие, сочные, с сотней украшений, изысканными причёсками. По отдельности все они красивы, но когда вместе… рябит в глазах. И тошнит…

Но удивило не это, а то, как яростно они окружили Аполлона, желая завладеть его вниманием и продемонстрировать всё, что у них есть. А это и лицо, на котором тонна косметики, и шея с магическим парфюмом с феромонами, и открытое декольте, и томный взгляд… Нет-нет, принц и раньше не был обделён женским вниманием, но это немного странно. Даже не немного.

Сам Аполлон озадаченно смотрел на девушек, стараясь сохранить улыбку.

— Эй, — обратилась шепотом к Аресу, — что происходит?

Парень фыркнул, словно чем-то на меня обижен. Э? Что произошло? Чем я его вновь обидеть успела? Вроде только встретились, а уже новые проблемы. Так… с Афиной я больше не пересекалась, так что этот момент исключён. Может, ему что про меня наговорили?

— Арес? — вновь позвала его, на что парень вздохнул и всё-таки шёпотом ответил.

— Впереди «Королевская Охота». Они, — кивнул в сторону девушек, — потенциальные «Королевы Охоты», ну, и… Императрицы.

— Э?.. — только и смогла выдавить