— Что-то мне нехорошо-о-о… — Он высовывается на улицу и…

В общем, никогда не блюйте в окно машины на скорости. Все равно не получится: это физика!

После того, как Катерина Николаевна отмывает Ярослава и укладывает его спать, мы еще часа два отдраиваем с ней салон машины, а потом — и себя. Я впервые ложусь спать у них дома, Катерина Николаевна стелет мне в гостиной.

Я ужасно вымотан, но почему-то абсолютно счастлив.

* * *

Я заканчиваю учить историю и закрываю учебник. Катерина Николаевна меняет ароматизатор для дома — выбрасывает старую стеклянную баночку, достает новую.

— Даня, у меня есть к тебе одна просьба… — говорит она неловко, явно хочет попросить меня о чем-то предосудительном.

— Что нужно сделать? — живо отвечаю я. Я готов помочь, даже еще не зная, что от меня требуется.

— Съездить со мной на одно мероприятие.

Ответ уклончивый. Там явно все не так просто.

— Хорошо.

Она достает новую баночку из упаковки, открывает ее и ставит на место старой. Вынимает несколько тростниковых палочек. По комнате разносится древесный аромат.

— Это не все.

Она смущенно поджимает губы. Перебирает в руках палочки, вместо того чтобы поставить их на место. Я понимаю, что сейчас последует основная часть просьбы.

— На этом мероприятии я должна быть с Ярославом. А там будет много людей. И ты сам видишь, какие между нами сейчас отношения… Он точно откажется. В общем…

Она умолкает. Наконец вставляет палочки в емкость, расправляет их так, чтобы было красиво. Но красиво никак не становится, ее все не устраивает. Договаривать ей тяжело, это видно. Я решаю помочь, уточняю сам:

— Мне нужно поехать с вами и прикинуться Ярославом?

— Да! — Она поворачивается ко мне, облегченно выдыхает.

Мне идея нравится.

— А что за мероприятие?

— Из Германии приезжает моя старая знакомая… Мы учились в одной группе в университете, а потом вместе работали. Затем она переехала в Мюнхен, и с тех пор мы не виделись. А сейчас она собирается сюда в отпуск. Устраивает прием для своих друзей, зовет всех семьями. Даже снимает загородный клуб. — Катерина Николаевна хмыкает, показывая, что не одобряет такого расточительства.

— Это ваша подруга?

— Нет, не совсем… Скорее, совсем нет… — Она запинается. — Но ее приезд мне важен. Просто… Как бы объяснить…

Она снова принимается поправлять тростниковые палочки. Никогда не видел ее такой взволнованной. Чтобы она — и не могла подобрать нужных слов, запиналась?

Она собирается с мыслями и, продолжая мучить палочки, сбивчиво говорит:

— Просто Вера раньше меня стала доцентом, а когда я получила доцента, она вскоре уже выползла в профессоры! Она раньше вышла замуж. У меня родился сын, а у нее уже было двое. И сейчас я живу здесь, а она уже десять лет как в Германии… ГУЭФ, хоть и считается одним из сильнейших вузов в России, в мировом рейтинге даже не входит в первую сотню и занимает сто шестьдесят девятое место! А Мюнхенский технический университет, где она работает, — двадцать седьмое!

В голосе слышатся нотки обиды и возмущения.

— А еще она прислала мне официальное приглашение вместе с этим, — укоризненно добавляет она и показывает на стол.

Там возвышается изысканная корзина с экзотическими фруктами. Катерина Николаевна проходит к комоду, достает из ящика какой-то лист и протягивает мне:

— И вот, понюхай!

Это то самое приглашение. Я подношу его к носу, чувствую запах цветов и апельсинов. Надушенное, что ли?

— Оно не просто надушенное, а надушенное духами Clive Christian по 1200 долларов за флакон! — с отчаянием говорит Катерина Николаевна и смотрит на меня с мольбой.

И тогда я все понимаю.

Она не предлагает Ярославу поехать не потому, что тот откажется, а как раз наоборот. Он согласится, но там, на мероприятии, выкинет что-нибудь такое, за что потом ей будет стыдно в степени гугол. А ей важно показать себя с лучшей стороны. Продемонстрировать, чего она добилась. У нее с этой знакомой явно соревнование: кто лучше устроился в жизни, и пока она вторая. А дети играют в этом соревновании немалую роль. Поэтому нужен я. Я должен всех покорить. Я учусь на отлично, кроме одной тройки — по английскому, у меня куча побед на олимпиадах и учебных конкурсах по городу и даже области. Я и во всероссийских конкурсах участвовал со своими учебными проектами. Я очень много знаю и легко поддержу любой разговор на умную тему.

Катерина Николаевна обратилась по адресу. Я уверенно говорю:

— Я вас не подведу. Мы их всех затмим.

* * *

В назначенный час мы подъезжаем на такси на место. Такие загородные клубы я только в фильмах видел. Красивые коттеджи-шале с беседками. Пруд, на берегу которого в ряд стоят каяки. Пляж с волейбольной площадкой. Самое классное — площадка для мини-гольфа, очень красиво оформленная: на ней есть уменьшенные копии достопримечательностей со всего мира. Я замечаю пирамиду Хеопса, Эйфелеву башню, статую Свободы, Колизей, Биг-Бен и собор Василия Блаженного.

Томная женщина со сложной прической «осиное гнездо» выходит нас встречать. Она одета в розовый плащ и вся обвешана сверкающими украшениями. Она раскидывает руки — будто для жарких объятий, и ее улыбка тоже сияет. Но радушие какое-то искусственное, да и сама женщина вызывает неприязнь. Я понимаю: это Вера.

Катерина Николаевна превращается в ее зеркальное отражение: тоже раскидывает руки, широко улыбается. Они обнимаются, как настоящие подруги, обмениваются приветствиями. Наконец Вера замечает меня. Улыбается еще шире:

— А вот и Ярослав!

— Здравствуйте, Вера Борисовна, это вам! — Я протягиваю ей букет желтых роз. — У вас красивая прическа!

Я где-то прочитал, что комплимент лучше делать по поводу какого-то одного элемента внешности, не хвалить сразу все. У Веры загораются глаза. Она одной рукой принимает букет, второй поправляет волосы.

— Спасибо, это так мило! Правда, это я за пару секунд навертела на голове какой-то беспорядок, сегодня времени на себя совершенно не было, так закрутилась… — Она небрежно машет рукой. Пальцы унизаны кольцами, маникюр идеальный. — Ох, желтые розы — мои любимые! Проходите, проходите! Погода такая хорошая — настоящая весна! — и мы прямо в беседке расположились.

Вера ведет нас по территории, возбужденно тараторя:

— Сейчас у нас фуршет, пообщаемся, потом поплаваем на каяках! Надеюсь, вы взяли сменную одежду? Но если нет, что-нибудь придумаем… После поиграем в гольф. К вечеру переберемся в дом, и там будет ужин. Ира! — Она берет за руку женщину с короткой стрижкой и зеленым шарфом. — Смотри, кого я привела! Ты помнишь нашу Катю?

— Катерину, — вежливо поправляет Катерина Николаевна.

— А это ее