– В расположении крестиков, то бишь гробниц, нет никакой видимой системы. Как сей факт объясняется?

– Во-первых, переселенческие миграции продолжались не одну тысячу лет. Естественно, двигались народы не по прямой линии. Окончательный замысел тех, кто создал пиров, мне лично неизвестен. Чем они руководствовались, остается только догадываться, но, как мне кажется, ими двигали желание властвовать и жажда бессмертия. Сами по себе пир и тем более его производное – вампир – не бессмертны. Их можно без труда уничтожить. Но при соблюдении условий хранения они могут существовать довольно долго.

– Вот вы сказали про условия хранения. Но как можно быть уверенным в сохранности существа, пролежавшего в земле сотни или даже тысячи лет?

– Для начала следует учесть, что гробницы устраивались не в одно время. Их появление можно приблизительно датировать от середины второго тысячелетия до христианской эры и до конца первого тысячелетия христианской эры. Но, естественно, сама гробница должна находиться под неусыпным наблюдением. Мало ли какие события могут происходить в данном районе. Поэтому возле каждой гробницы устраивалось нечто вроде поста охраны. Это мог быть небольшой кочующий в окрестностях род или оседлое поселение, но так или иначе основной целью этих людей являлась охрана пира. Со временем кочевники становились земледельцами, а случалось, и наоборот, но неизменно осуществляли свою задачу – контролировали захоронение. Кстати, возле вашей находки имелось поселение?

– Да, небольшой казачий хуторок Мертвячья балка.

– Говорящее название.

– Но ведь этого просто не может быть! На протяжении тысяч лет, из поколения в поколение все подчинено только одной цели. Но ведь по этим местам проходили волны великих переселений, сметая все на своем пути, случались войны, эпидемии, голод…

– Однако хранители выживали. Уж так они устроены. С одной стороны, это обычные смертные люди, с другой – одухотворенные сверхидеей существа, готовые не раздумывая отдать жизнь за пира. Да разве в человеческой истории мало аналогичных примеров? Тибетские монахи, исмаилиты[25]да хотя бы русские староверы. Любой из вышеперечисленных не задумываясь готов совершить акт самопожертвования за свою веру. И вот что интересно. Между общинами, охраняющими пира, существует некая таинственная связь. Казалось бы, что общего между русским казаком, черногорским четником или мадьярским секеем[26]? Но каким-то образом они узнают друг друга.

– Хорошо, допустим, вы правы. Тогда объясните еще такой момент. Если гробницы создавались в разное время, то откуда, позвольте узнать, бралось их содержимое? Эти самые пиры. Если допустить, что эти своего рода «зубы дракона» посеяны в одно время, тогда вопрос снимается. Но ведь вы утверждаете обратное?

– Интересный вопрос. Он и мне долгое время не давал покоя. Пир по своему устройству и образу жизни сильно напоминает насекомое. И, как насекомое, переживает несколько стадий. Пока находится в гробнице, он – куколка. Затем наступает активизация. В этот период пир для поддержания собственного жизнеобеспечения требует крови. Стража перевозит его в некое место, где он, потребляя кровь своих жертв, превращает их в вампиров. Потом пир снова окукливается, ему устраивается гробница в новом месте, и так до следующего раза. Когда это время наступает, одному дьяволу известно.

– То есть вы не знаете срока следующей, так сказать, метаморфозы?

– Я – нет. – Станислас снова заухал своим зловещим смехом.

– Но ведь у вас есть предположения?

– Да, есть. Я считаю, пробуждение этих существ связано с процессами, происходящими в человеческом обществе. Пока все тихо, и о них не слышно, как только начинают кипеть страсти, глядь, и они тут как тут. Видите ли, я считаю, и народные приметы это подтверждают, что во время общественных потрясений природа тоже активизируется. Причем в самых разных формах. Вы, наверное, не раз слышали о нашествиях грызунов, саранчи, рождении всякого рода монстров или, скажем, совершенно непонятном на первый взгляд появлении в лесах невиданного количества грибов. Народная молва связывает эти разнородные факты с грядущими бедствиями, и обычно так и случается. Все это, в том числе и появление пиров, звенья одной цепи.

– То есть вы хотите сказать, что эти существа каким-то образом влияют на ход истории?

– Вряд ли это так. Скорее ход истории влияет на их активизацию. Однако можно допустить возможность и высказанной вами мысли. Мы не знаем, что конкретно определяет тот или иной исторический зигзаг: появление передовой философской или экономической теории, рождение судьбоносной личности или, скажем, изобретение нового оружия. Думается, процесс развития человеческого общества в целом зависит от этих и от целого ряда других факторов. Так что всяко может быть.

– Так, значит, вампиры существуют?

– Несомненно, дорогой коллега. И один из них перед вами.

Я ошарашенно смотрел на Станисласа, который, по-видимому, надо мной издевался.

Карлик снова заухал.

– Думаете, шучу? – отсмеявшись, произнес он. – Ошибаетесь, коллега. Я – самый настоящий вампир, или, как говорят славяне, упырь. Причем довольно давно. Видите ли, в молодости я, как и вы, заинтересовался красивой и зловещей легендой. Все мы в юности романтики. Естественно, я занялся исследованиями в данном направлении. И вот что выяснил. Легенды о вампирах с незапамятных времен известны многим от Китая до Балкан, но в Западной Европе рассказы о них появляются только в восемнадцатом веке, да и то носят явно книжный характер. Вампиров часто путают с оборотнями, однако наши предки четко различали эти существа: упырь – мертвец, поднимающийся из могилы и пьющий кровь из живых людей. Оборотень – волкодлак, вурдалак и так далее – человек, превращающийся в животное, чаще всего в волка. Как становились вампирами? Считалось, что в них обращались люди, умершие неестественной смертью: опойцы, утопленники, самоубийцы, жертвы преступлений… Поскольку они полностью не прожили отпущенный им земной срок, а их души не нашли упокоения, то тела вынуждены неприкаянно скитаться по ночам до истечения земной юдоли. Говорили, что мертвое тело может превратиться в вампира, если через гроб, где оно лежит, перескочит какое-либо животное, например кошка или собака. Но в данном случае, я думаю, животные просто чувствовали превращение, произошедшее с хозяином, и начинали в испуге метаться. Однако все это – фольклор. Мне не терпелось узнать, есть ли в легендах рациональное зерно. Все указывало на некие реальные события. Обращает на себя внимание географическая привязка. Дальше Венгрии легенды о вампирах не продвинулись, зато там они наиболее живучи. Почему? Ответ нужно было искать именно в тех местах. И я отправился на Балканы. Рассказывать о моих приключениях можно часами, но должен сказать, что на след настоящих вампиров я вышел лет через двадцать после начала изысканий. По сути, вся моя жизнь ушла на эти поиски. Конечно, я не постоянно находился в экспедициях. Большую часть времени тратил на службу в университете, добывал хлеб насущный в поте лица, однако бывал на Балканах довольно часто. Венгрия, Румыния, Сербия, Далмация, Черногория, Галиция – все эти места объезжены мною вдоль и поперек. Начал, естественно, с Трансильвании. И вот что интересно. Вначале те, с кем я общался, о вампирах рассказывали охотно и много. Потом, видя, что я интересуюсь не из праздного любопытства, а с непонятной им целью, замыкались, говорили: мол, это всего лишь сказки. Не помогали ни деньги, ни подарки. Люди настораживались, видели во мне полицейского агента или, того хуже, шпиона. И только много времени спустя, понимая, что я не соглядатай, начинали доверять мне. Однако и тогда ничего конкретного найти не удалось. Все знали про вампиров, большинство верило в них, повествовало о конкретных случаях, но лично мне ни одного явного факта вампиризма зафиксировать не удалось. Однажды в Македонии, изучая библиотеку небольшого православного монастыря, я наткнулся на древние разрозненные документы, принадлежащие еретической секте богомилов. Одна из бумаг, а они были на церковнославянском языке, крайне меня заинтересовала. Речь шла именно о вампирах, или как они назывались в документе, ламиях. Указывалось и точное местонахождение захоронения ламии в горах Монтенегро. Даже был нарисован подробный план местности. В документе также сообщалось, что гробницу ламии стерегут посвященные и приближаться к тому месту крайне опасно. Бумага была очень старой, датировалась примерно пятнадцатым веком, но я все же решил проверить ее достоверность. Описывать поиски и связанные с ними приключения слишком долго. Могу только сказать, что я отыскал гробницу. Однако платой за любознательность стало мое собственное превращение в вампира. Как это вышло? Да очень просто. Богомильский манускрипт не обманул. Место захоронения ламии охранял небольшой воинственный клан, обособленно обитавший в маленькой горной долине, насколько я понял, значительно больше тысячи лет. Лишать жизни они меня не собирались и даже прониклись некоторым уважением к моей персоне, однако в одном оставались непоколебимы. Мне предстояло отведать зубов пира. Коли ты интересуешься подобными вещами, аргументированно говорили они, почему бы тебе самому не стать упырем? Тем более что награда тому – бессмертие.