– Рядом с тобой я чувствую себя неопытным школяром, – пошутил Доминик.

– Никто не достиг таких высот в деле учения Бейонда, как ты, и ты возглавляешь Орден по праву. Да продлит Флэа твои годы, – от чистого сердца пожелал Красс Магистру здоровья.

– Ты замечательно научился скруглять острые углы, – усмехнулся Доминик. – Но мы отвлеклись. Что мы поручим Тиафрасту?

Шорох посыпавшегося щебня прервал их разговор. Магистр поднял руку и остановился, члены Ордена застыли в ожидании. Впереди определенно кто-то находился, и этот «кто-то» был огромным, как гора.

Доминик Хэнли напряженно всматривался в темноту, пытаясь разглядеть еле различимый контур существа. Магические шары освещали лишь небольшой участок дороги, и на расстоянии в десть шагов уже безраздельно царил мрак.

Внезапно гигант задвигался и издал низкий утробный рык.

– Посмотрим, кто там прячется, – произнес Доминик, обращаясь скорее к самому себе, чем к попутчикам. В долину вела единственная дорога, а это означало, что встреча с монстром неизбежна.

В руках Магистра родился еще один светящийся шар, только на этот раз он не выглядел безобидным светлячком, пытавшимся прогнать темноту. В человеческих ладонях неистовствовал сжатый заклинанием раскаленный круг пламени. Доминик выполнил руками несколько движений, будто собрался лепить снежки, и послал огненный мячик вперед. Ударившись о скалу, тот распался на сотни мельчайших огоньков. На мгновение взору магов открылась звериная морда с торчащими из пасти клыками.

– Тролль! – удовлетворенно произнес Доминик.

Красс кивнул в знак согласия.

Почувствовав, что перед ним сила, с которой лучше не связываться, тролль скрылся в пещере. Доминик дал знак, и маги, соблюдая предельную осторожность, миновали ущелье. Как только они вышли на равнину, Доминик и Красс продолжили оборванный из-за появления тролля разговор.

– Так что мы поручим Тиафрасту? – повторил вопрос Магистр.

– Пускай организует жилье, питание, выпросит у Де Йонга все необходимое для магического эксперимента, – не раздумывая, предложил Красс.

Доминик и Красс, не сговариваясь, обернулись: с гордо поднятой головой Тиафраст вышагивал позади всех. Над его головой плыл еще один светящийся шар.

– Опять на что-то обиделся, – поморщился Красс. – Мне кажется, что очень часто для него спор становится самоцелью. Без разницы, на чьей стороне правда. Главное, чтобы его мнение отличалось от мнения остальных.

– Возможно… – неопределенно ответил Доминик.

Патриархи переглянулись и дружно заспешили по едва различимой тропке, все время бегущей вниз, – в Таниевую Долину.

В облаве на ревуна Заред участвовала впервые. В окрестностях Лайена ревуны не водились, а скакать неделю до Черных Утесов, где хищники соорудили себе логово, и еще потратить столько же времени на обратный путь, когда местные леса изобилуют промысловым зверьем, Заред Корвин считала блажью. Потешить тщеславие можно и другими способами.

Вышли охотники засветло, едва солнечные лучи порозовили небосвод. Ланс предпочел остаться в лагере, доверив заботу о девушке Рогану. Поначалу Заред расстроилась, но, в предвкушении интереснейшего зрелища, переживала недолго. Зачем себя накручивать, если ничего не изменить?

Поплутав меж небольших озер, тропинка сделала последний поворот и вывела охотников на посыпанную сосновыми иглами дорогу. Через пять-шесть миль дорога резко пошла вверх, с трудом пробиваясь меж плотных рядов вечнозеленых лиственниц, и вскоре привела к небольшому пруду.

Словно стрелы, тянулись из водных глубин стебли камыша и осоки, ярко-желтые бутоны нимфей и красноватые лепестки кубышек цветным ковром устилали поверхность водоема; источаемый сотнями цветов, над водой плыл пьянящий аромат.

Распорядитель охоты Слим приказал ускорить шаг.

– Не вздумайте тут отдыхать, – предупредил Заред молоденький паренек, едва ли старше ее самой. Высокий и постоянно сутулящийся, он напоминал девушке школяра, перепутавшего двери учебного заведения с воротами казармы.

– Хищные звери? – предположила Заред.

– Нет, – помотал юноша головой. – Хищников тут нет, они обходят пруд стороной. Здесь растут цветы, запах которых способен усыпить кого угодно. Даже горного тролля!

Юноша умолк, наблюдая, какое впечатление произвели на девушку его слова.

– Да вы что?! – воскликнула та удивленно, чем доставила юноше настоящее удовольствие. Он так и засветился от радости.

– Эрол, не приставай к гостье, – одернул паренька пожилой охотник.

В противовес своему молодому другу, он был широк в плечах и статен. И если бы не изрезанное морщинами лицо, вряд ли кто-нибудь дал бы ему больше сорока.

– Я не пристаю, Лоуренс, я всего лишь объяснил, почему тут нельзя останавливаться, – начал оправдываться Эрол.

– Он мне совсем не помешал, – подтвердила Заред. – Не ругайте его.

Молодой охотник заулыбался и покраснел. Ему было приятно, что победительница состязания не зазнается, а охотно с ним беседует и даже заступается.

Заприметив любезное «воркование» молодых, Роган потемнел лицом, отвернулся и зашагал быстрее.

Охотники миновали подвесной мостик, переброшенный через глубокий овраг, и теперь вышагивали по горной тропке. По правую руку лежали развалины древнего храма. Величественного и печального. Однажды Заред показалось, что она видела гоблина. Эти мерзкие создания вели преимущественно ночной образ жизни, а днем предпочитали отсиживаться в пещерах.

Миновав храм, охотники вышли на горное плато, где Слим приказал разбить лагерь. Заред положила на валун сложенную пополам куртку, сама села сверху, развернула узелок с едой и с аппетитом принялась жевать медовую лепешку, запивая ее водой.

Случайно или намеренно, но неподалеку пристроился Эрол. Юноша разделил большой кусок копченого мяса на мелкие, разложил их на пергаменте и, время от времени поглядывая на девушку, по очереди отправлял в рот.

Роган трапезничал вместе с пожилым охотником, ранее просившим Эрола не донимать Заред расспросами. Мужчины оживленно о чем-то беседовали, и сейчас юная охотница была предоставлена сама себе.

– А вы уже охотились на ревуна? – поинтересовался Эрол, облизывая пальцы.

– Нет, – призналась Заред.

– Я как раз захватил охотничью книгу! – обрадовался Эрол. – Хотите почитать?

Заред стало стыдно – она так и не отыскала времени обучиться грамоте. Лгать девушка не хотела и, немного поразмыслив, как из неудобной ситуации выкрутиться, вежливо попросила:

– Книга толстая, я ее даже пролистать не успею. А вы уже знаете, где написано самое важное. Почитайте, пожалуйста, а я послушаю.