ребятишек. Видя, что дети засыпают сидя, он сдержал любопытство, решив оставить расспросы на утро, и уложил их спать. Сам же, попивая чай, принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. То, что родители ребят вышли из-под родительской воли и решили устраивать свою жизнь самостоятельно, бывало и раньше.

Обычно от таких детей или отказывались, или со временем позволяли им вернуться обратно в семью. Что произошло тут, неизвестно. Дети вряд ли знали эту историю, так что придется выяснять подробности самому. В том, что сиротам от имущества на хуторе достанутся в лучшем случае крохи, Елисей даже не сомневался. Сирот обычно не унижали, но и не выделяли особо. Тут все от родственников зависит.

Только где теперь искать этих родственников и как сделать так, чтобы хутор не разграбили до того момента, когда этот вопрос будет решен? Одному тут не справиться. Ехать с ребятами в город, искать атамана бессмысленно. Проще обратиться к тому подполковнику, что командовал на казачьем круге в крепости. А еще лучше попросить совета у деда Святослава. Вот уж кто быстро любого к порядку призовет. С этой мыслью Елисей и улегся на своей бурке.

* * *

Дед Святослав, спустя две недели после возвращения Елисея из похода, лично пришел к парню в мастерскую и, устало присев на поданный табурет, тихо вздохнул:

– Плохи дела, казак. Из родичей найденышей твоих близких никого не осталось. А дальние про них и знать не знают. У самих семеро по лавкам. На хуторе том тоже не все ладно. Горцы там побывали. Что не увезли, то спалили. В общем, сироты они теперь круглые, – снова вздохнул старый казак. – Чего делать станешь?

– А что тут сделаешь? – растерянно пожал Елисей плечами. – Не на улицу же их гнать. Малые еще. Пропадут. Раз уж бабушка Радмила не против, со мной пока останутся. Не объедят. А дальше, как бог даст.

– Хочешь, похлопочу у коменданта, чтоб хату какую, что из пустых стоит, тебе отдал? – подумав, предложил старик.

– Оно бы и правильно. Да только без хозяйки толку с того не будет, – мотнул Елисей чубом. – Тут подумать надо. Благодарствую за помощь, дядька Святослав.

– Не на чем, – отмахнулся старик. – Дети те казацкие. Жаль только, что случилось так. Да, видать, судьба.

В очередной раз вздохнув, старик тяжело поднялся и, опираясь на клюку, вышел из сарая. Елисей, проводив его до дверей, вернулся к столу и, присев, задумался. Близнецы почему-то сразу пришлись ему по душе. Еще в пути до крепости они сошлись так, словно всегда были одной семьей. Звали ребят Мишка и Сашка. Михаил и Александра Васильевичи. И если Мишка пытался держаться особняком, старательно прикрывая собой сестру, то Сашенька, как про себя называл девочку парень, сразу потянулась к нему.

Осторожно наблюдая за ней, Елисей мысленно удивлялся, откуда в этом еще ребенке что берется. Тут и стрельба глазами, и вроде бы случайные прикосновения. В общем, весь арсенал, чтобы привлечь к себе внимание. Не ожидавший такой атаки Елисей поначалу только посмеивался про себя, но потом понял, что девочка подсознательно боится снова остаться без защиты. В общем, к тому моменту, когда они добрались до крепости, близнецы стали ему почти близкими.

Договорившись с Радмилой, Елисей не пожалел денег, переодев обоих и закупив на базаре столько провизии, что бабка и Марья за головы схватились. Сходив к Святославу и объяснив ему проблему, парень попросил старика узнать, кто из родственников готов забрать детей, но как сегодня выяснилось, они оказались никому не нужны. Так что перед парнем во всю ширь вставала дилемма. Или передать ребят в приют, или заниматься их судьбой самому.

Из задумчивости Елисея вывело появление Мишки. Аккуратно просочившись в сарай, мальчишка негромко окликнул его и, убедившись, что Елисей обратил на него внимание, тихо спросил:

– Случилось чего?

– Случилось, брат, – помолчав, кивнул Елисей. – Плохи дела, Мишка. Нет у вас с сестрой никого, кто готов вас забрать. Дед Святослав недавно заходил, сам рассказал.

– Видел я его, – машинально кивнул Мишка. – А то, что у нас нет никого, так это я и раньше знал. Тут не удивили, – грустно усмехнулся мальчик. – И что теперь делать нам?

– Как что? – не понял Елисей. – Жить, что ж еще.

– Да как жить-то? И где? – вспыхнул Мишка.

– Здесь. Со мной, – спокойно ответил парень, твердо глядя ему в глаза. – Моими родичами назваными станете.

– А тебе-то это зачем? – помолчав минуту, еле слышно спросил Мишка.

– А я и сам сирота, – развел Елисей руками. – А гуртом и батьку бить легче. Выживем, брат.

– Выживем, – эхом отозвался мальчишка.

– Угу. Ты только слушай внимательно, что я тебе говорю. И учись. Всему учись, что увидишь. Поверь, в жизни все пригодится. Ежели б я раньше не учился, сейчас бы в подпасках коровам хвосты крутил. А теперь, вон, и оружейник, и в городе компаньоны есть, что по моим задумкам работают. В общем, учись, брат.

– Я у тебя учиться стану, – подумав, решительно заявил Мишка. – И наукам всяким, и искусству воинскому.

«А вот тут я, кажется, попал», – растерянно подумал Елисей, задумчиво глядя на мальчишку.

– А ты чего прибежал-то? – спросил он, сообразив, что пришел сюда Мишка не просто так.

– Так бабка Радмила тебя звать велела, – вспомнив, сообщил мальчик.

– Ну, тогда пошли, – вздохнул Елисей, поднимаясь.

Они едва успели войти в дом, когда Радмила, едва глянув Елисею в глаза, устало улыбнулась:

– Знаешь уже.

– Дед Святослав заходил, – коротко кивнул парень.

– И что делать станешь?

– А что тут сделаешь? Со мной останутся. А коль мешаем, так мы и другой дом для постоя найдем.

– Не дури, – жестко осадила его бабка. – Я потому и велела тебя позвать, что разговор к тебе есть серьезный. Присядь.

Елисей покорно присел к столу, и бабка, задумчиво пожевав губами, тихо спросила:

– У тебя двадцать пять рублев в запасе найдется?

– Куда столько? – удивился Елисей.

– Пристройку к дому сладим. Каменщикам уплатить. За все сразу. И за камень, и за работу.

– За такие деньги можно дом новый сладить, – проворчал Елисей, делая вид, что задумался.

На самом деле предложение бабки его обрадовало. Но цена вопроса и вправду удивила. Но припомнив, что дома тут складывают не из дерева, а из камня или самана, решил провентилировать этот вопрос.

– У нас в крепости только одна артель этим делом промышляет. Зато делает на века. Кабы из самана складывать или деревянный дом рубить, тогда да, дешевше было б. А вот каменный… – Радмила вздохнула. – Тут ведь в чем еще сложность. Дом-то у меня хоть и старый, да крепкий. Еще