- Примерь. Я жду, - фыркнула нетерпеливо модистка, постукивая туфелькой. Соня не могла отказать. Столько трудов и сил было вложено в этот наряд, чтобы создать его за одну ночь...

А хотела ли? О, да! Очень хотела. И кружиться с Артуром в танце, блистать, таять в его руках. Слышать рваный шепот на уровне вздоха. И даже встреча с родителями так не страшила. Она не теплила себя иллюзией, что у отца или матери что-то дрогнет в груди, ничего кроме неловкости обе стороны не испытают, но лорд Саттэм никогда не покажет виду. Соню волновало только одно - чтобы никаким образом не выдать себя, не подставить Амелию, скрыть правду насколько это ещё возможно, пока девочка зависит от отца, от его влияния, пока он может превратить её жизнь в кромешный ад.

Раньше она всегда избегала мероприятия, где присутствовал лорд Саттэм с семьёй, а теперь речь идёт не только о безопасности Амелии, речь идёт о её счастье. Понятно, что оттягивать окончание отбора бессмысленно, но если бы Артур мог устроить его закрытым. Просто как лишняя мера предосторожности.

А готова ли она примерить на себе роль невесты принца? Выходить в так нелюбимое общество? Быть на виду у журналистов, предметом обсуждений? Почти всё как раньше, только теперь под другим именем. Сояне не привыкать, но тогда правда о ней может вскрыться в любой момент, под ударом окажется Амелия...

Платье село идеально! Ничего лишнего, ничего вычурного, кроме, пожалуй, декольте в ложбинке между грудей. Соня взяла с тумбы подвеску и надела. Капелька превосходно дополнила образ.

- Ты прекрасна, - раздался чуть хрипловатый голос высочества. На плечи опустились его сильные руки.

Странно, но в отражении большого зеркала они гармонично смотрелись вместе, даже «поцелуи» Тьмы, пепельные волосы и чернильные глаза ничего не портили, не вредили.

- Ты пойдёшь в этом на бал и всех затмишь. Я хочу этого. Хочу, Соня... - сипло выдохнул Артур, опаляя кожу дыханием. - Хочу сделать тебя своей.

Соня отвела взгляд.

- Я так многое должна тебе рассказать, - неуверенно произнесла она. - Будет неправильно принять твое предложение и, не рассказав о...

- Т-с-с... - Артур приложил палец к её губам и поцеловал. - Я всё знаю. Поняла?

Соня дёрнулась, но он удержал, сильнее прижимая к себе.

- Мне плевать, кем ты бала раньше, главное, кто ты сейчас. Мне нужна именно ты. Ты - Соня Райт Поцелованная Тьмой.

- Откуда? - голос Сони предательски сорвался.

- Из надёжного источника, - усмехнулся несносный принц и прижался губами к виску.

- Я этому источнику... - пробормотала Соня, уже догадываясь.

- Он переживает за тебя, - возразил Артур. - А я никому не скажу, пока ты не решишь, что пора. Но на балу - присутствовать обязана. Амелия ни о чём не догадается. Если я хорошо знаю лорда Саттэма, он будет сохранять завидное спокойствие, а потом постарается, как можно раньше уйти под благовидным предлогом. Хватит переживать за других, - настойчиво прошептал он, а Соня чудом увернулась от очередного поцелуя, испытывая некую неловкость.

- Ах так? - хитро прищурился принц и подхватил Соню на руки. Вынес из-за ширмы, покои странным образом опустели, и уронил на кровать, нависнув сверху. - Готовься принять от меня кольцо, смирись с этой мыслью, - почти угрожающе прошептал он и вцепился в Сонины рёбра. Она недоумённо моргнула и рассмеялась. Но не оттого, что щекотно, оттого, каким забавным было лицо Артура. Таким она его никогда не видела.

«Чёртовы орки! - выругалась мысленно, когда губ коснулись его, в нежном поцелуе. - Хочу узнать его. Со всех сторон...»

Вряд ли на это хватит вечности, но им обоим хватит вместе прожитой жизни. Счастливо прожитой жизни...

***

Пути назад не было. Нет, конечно, был, можно просто развернуться и уйти, в этом нет большой проблемы. Вернуться в гарнизон, в свою привычную и уютную жизнь, продолжить откладывать на дом и постараться забыть. Забыть то, что уже на сердце высечено.

Соня сжала документ, переданный дядей: разрешение покинуть отбор, и поднесла его к свече. Пламя жадно охватило бумагу, с удовольствием заурчало, превращая пергамент в пепел.

Пути назад не было...

Теперь, когда завеса «в другой мир» приоткрылась, хотелось посмотреть, что там. Какая жизнь, какие люди, перспективы. А вдруг там счастье? Ну, такое семейное, тихое, уютное, о котором ходят легенды. В конце концов, если посмотреть на императорскую чету, то можно даже попытаться, они, кажется, вполне себе, счастливы.

Перед тем, как спуститься в бальный зал, Соня зашла проведать Амелию, ту, что заняла её место в жизни «до». Пожелать удачи - будет правильно. Амелия волнуется. Переживает. Отбор закончился быстрее, чем ожидалась, и теперь неизвестно хватило ли этого времени Максимилиану для принятия важного в жизни решения.

Соседка нерешительно замерла перед зеркалом. Атласное серебряное платье струилось по полу, подобно волнам океана, драпированная ткань элегантно утягивала грудь, открывала плечи. В волосах небрежно «запутались» белые розочки - камеристка постаралась на славу.

- Вау! - ахнула Соня, ухмыляясь. - У Макса нет шансов.

Амелия скептически скривила губки.

- Думаешь?

- Уверена, - мягко улыбнулась Соня и поправила золотисто-русый локон. - Ты настоящая умница. Ключевое слово - настоящая.

Соседка благодарно улыбнулась в ответ и внезапно обняла.

- Спасибо! - воскликнула порывисто и прижалась ещё сильнее. Соне ничего не оставалась делать, как обнять в ответ. - Если бы не ты... Твоя поддержка... Знаешь, я категорически не хочу возвращаться домой! В эту рутину, эту серость, где у меня нет подруг, нет цели...

- Эй, - ласково усмехнулась Соня, отстранившись. - Всё хорошо. Слышишь? Уже всё хорошо. Я уверена, тебе не придётся возвращаться. Пойдём и проверим это?

Амелия решительно кивнула и поправила платье. Соня пропустила её вперёд, предоставляя первой показаться в зале: порадовать отца, а потом явится сама, - чтобы немного спустить его на Землю.

- Соня Райт. Официально признанная, как Поцелованная Тьмой! - провозгласил Ильнар и ударил тростью.

Соня вплыла в зал, как и положено благородной леди: гордо, величественно, глядя перед собой. В глаза ударили софиты, лица многочисленных гостей слились в единую массу, неразличимое месиво. Сфокусировав взгляд на пьедестале с императорской четой, Соня двинулась вглубь зала и заняла место рядом с другими невестами.

Взгляды. Десятки, если не сотки. Прожигающие. Недоверчивые. Презрительные. Но были и просто любопытные, внимательные и даже одобрительные. Соня не спешила искать лорда Саттэма и его супругу, но затаившееся волнение выползло наружу, заставляя напряжённо вглядываться в зал.

Слуги разносили напитки, и Соня ухватила бокал с белым вином: слегка пригубила и выдохнула. На цене появились принцы. Неотразимые, похожие между собой, но такие разные.