Создавали личину в подземной, «подпольной» части центра, за одной из тяжелых пронумерованных дверей. Лишь мельком Гильза увидел тех, кто занимался «подгонкой» контрабандной личины-болванки под сделанный им рисунок. Эти ребята не были столь нарочито улыбчивы. Скорее, деловиты и озабочены. Здесь, в подземелье, просто некому было улыбаться.

В ожидании юноша нервно бродил по коридору. Из головы не выходил образ связанного Чигура и расплывчатые объяснения адресатов о грядущей угрозе.

Наконец, из-за двери появился Кшатрий и поманил его. Гильза вошел в помещение, настолько слепяще-белоснежное, что терялись границы пола и потолка, расплывались контуры оборудования тех же оттенков.

– Примерь, – потребовал Кшатрий.

Курьер еще никогда еще не видел личину так близко. Он взял в руки дрожащую, как желе, маску – чудо внеземных технологий, загадочная наноструктура, сливающаяся с организмом, становящаяся на время его неотъемлемой частью. Ощутимо теплая, неприятно рельефная, чуть влажная при нажатии. Подушечки пальцев ощущали шершавую щетину на «подбородке». Казалось, в руках лицо живого человека. Гильза ощутил легкий приступ отвращения и даже робость.

– Смелее! – подбодрил Кшатрий. – Только приложи – она сама почувствует тебя.

Юноша подчинился и поднес «маску» к лицу. Личина ожила – потянула к коже дрожащие отростки. Гильза набрал воздуха в грудь и окунулся в теплое «желе». Показалось, будто размазал по коже медузу.

– Ну как? – усмехнулся аулонец. – Не жмет?

Гильза покачал головой. Кожа еще не привыкла к новым ощущениям, лицо словно стянуло.

– Привыкнешь быстро, – пообещал Кшатрий. – Тем более что личина соответствует анатомии твоего вида. Вот если бы ты напялил личину стригоя, ощущения были бы куда более необычными… Смотри!

Он подвел курьера к зеркалу, возникшему в углу кабинета.

Из темной глубины на пораженного Гильзу холодным и злым взглядом смотрел глава зловещего братства.

Гильза был в пяти минутах от места, как вдруг увидел знакомую машину – и прогуливающегося недалеко Кроля.

Потребовалось немало времени, чтобы объяснить клерку по мелким поручениям, кто на самом деле перед ним. Курьер кратко описал ему ситуацию и свой план.

– Подождать тебя здесь? – отводя взгляд, спросил Кроль. Он никак не мог свыкнуться с новым обличьем практиканта.

– Думаю, ты понадобишься, – твердо сказал Гильза. Он пытался подстроить свой голос «под Додина». Получалось посредственно.

– Как скажешь… – без особого энтузиазма ответил Кроль. – По-любому, шефа нужно выручать.

Практикант вдруг остановился.

– Ты разбираешься в наручниках? – наморщив лоб, спросил он. – Без ключа снять сможешь?

…Оставив машину, они быстро направились внутрь Большой спортивной арены.

– Главное, чтобы на месте не было этого Додина, – озабоченно сказал Гильза.

– Да, столкновение с «оригиналом» ничем хорошим не светит, – заметил Кроль. – У тебя есть план?

– Нет. Времени не было все продумать. Зайдем, а там видно будет…

– Это по-нашему. Москву всегда спасал один лишь всенародный «авось».

– Чего? – не понял Гильза.

– Не важно, – буркнул Кроль и украдкой перекрестился. – Главное – чтобы не возникло никаких неожиданностей…

Но неожиданности ждали еще у двери в «ИНВЕНТАРНУЮ»: перед ней топтались двое охранников в костюмах. На двойника Додина и его сопровождающего они смотрели настороженно.

И тут на Гильзу нахлынул страх. Он сковал руки и ноги, лишил дара речи. Перед глазами замелькали фигуры в костюмах химзащиты. И – как пик всего этого ужаса – направленный в лоб вороненый ствол…

Казалось, операция провалилась, так и не начавшись… Но это длилось всего лишь миг. Миг, за который Гильза успел с ног до головы покрыться холодным потом. А уже в следующее мгновение взгляд его обрел необходимую твердость.

– Этот со мной!

Охранники переглянулись. Видимо, что-то липовый Додин делал не так. Однако же не стали перечить и пропустили.

Они оказались в обширном зале с рядами пустующих стульев по центру и спортивными снарядами в углу. У стены, прикрытые со стороны двери грудой спортивного хлама, под охраной сидели Чигур и Хитрук. Гильза заметил их только потому, что знал, где искать.

Тех, кто называли себя «братьями» и кого, по-видимому, в «Линии» именовали «адресатами», было здесь на меньше десятка. Все – подтянутые, крепкие. У одного Гильза заметил в руках «веретено», у другого – какую-то другую подозрительную металлическую штуку.

В голове мелькнуло: «Хорошо придумали: в этих вещицах ни за что не заподозрят оружие…»

На лже-Додина уже устремилось множество взглядов. В некоторых читалось подозрение. Действовать следовало быстро и решительно.

– Так, я передумал, – отрывисто сказал Гильза, изо всех сил стараясь говорить низко и «похоже». Он встал напротив Чигура, смотря на него самым презрительным образом. – Надо его убрать – и немедленно!

Не отрывая взгляда от пленника, он резко вытянул руку.

– Дайте-ка сюда «веретено»! – плотоядно ухмыляясь, потребовал Гильза.

«Брат» с веретеном машинально протянул смертоносный предмет.

– Стойте! – крикнул кто-то в стороне, предупреждающе вскидывая руку. – Это не он!..

Но «веретено» уже было в руке Гильзы. Правда, он не помнил, куда там нажимал Сан Саныч, вызывая к жизни зловещий механизм. Рискуя остаться без рук, изо всех сил надавил на ребристый выступ.

Тонкие иглы со звоном разбежались замысловатой спиралью.

– Это чужак! – заорал наблюдательный «брат».

И Гильза швырнул в него «веретеном».

Он даже представить себе не мог такого эффекта. Веретено едва не пролетело мимо цели и лишь чуть-чуть коснулось соратника Додина своими иглами. В тот же миг раздался оглушительный визг – словно десяток циркулярных пил одновременно вгрызлись в кусок стали. Веретено замерло в той же точке пространства, где произошло касание, и начало стремительное вращение.

Жертву будто втянуло в миксер – настолько стремительно, что вырвало из ботинок. Вмиг подтянуло к парящему «веретену» – и выпустило двумя кровавыми струями с двух утонченных концов. Остались лишь одиноко стоящие ботинки.

«Веретено» сложилось и упало рядом.

Все это, похоже, произвело впечатление не только на Гильзу – все присутствующие, с ног до головы залитые кровью с перемолотой плотью, несколько секунд пребывали в ошеломлении.

Эти секунды решили все. Юноша успел сорваться с места и достичь «веретена» раньше, чем на то решился враг. Одно касание, и «веретено» вновь ощетинилось иглами.

Противники замерли в ужасе.