Судорожный вздох… И моя ладонь удобно расположилась в прохладной ямке, а сама я замерла в ожиданий. Как я уже успела понять, должна возникнуть вспышка.

«А вдруг ничего не произойдет? Да и маг ли я вообще?» — попыталась сглотнуть я, но горло так пересохло, что теперь мне казалось, будто в гортани у меня выросли колючие шипы.

Мгновение тишины растянулось, словно жевательная резинка. Я уже даже была готова отнять руку от кольца и с позором покинуть зал отбора… как субстанция в фонтане вдруг лениво взбрыкнула, поднялась над кольцами, удерживающими ее, и слабенько вспыхнула нежным алым светом.

Эльфийка тут же сделала пару заметок на листе.

— Неплохо, — кивнула она, старательно выводя какие-то закорючки. — Вы приняты, Елизавета Пришлая. Ваше начало: огонь.

Женская рука с тоненькими, длинными и весьма ухоженными пальчиками замерла на долю секунды над исписанным листком. Бумага задрожала, словно от ветра, и, следуя за медленно отводимой ладонью, раздвоилась.

«Ничего себе, — брови у меня удивленно приподнялись. — Магический ксерокс! Удобно, черт возьми!»

— Копии остаются у меня. Оригинал своих документов можете забрать, — невозмутимо продолжала эльфийка, — А теперь, подойдите к профессору Авару для клеймления.

Я поблагодарила женщину, переняла из ее рук документы и шагнула к рогатому Авару. Раскинула руки в стороны.

Мужчина почему-то сузил темные глаза в улыбке и принялся водить ладонями то сверху, то снизу. Я же стояла с каменным лицом и на рогатого профессора не глядела.

Старалась, по крайней мере. Изо всех сил старалась! Но любопытство, как водится, всегда оказывается чуточку сильнее.

По окончании процедуры меня на миг окутало теплом, а затем мужчина, все так же ухмыляясь, кивнул и гаркнул: «Следующий!»

Схватив свои вещи, я спешно отошла в сторонку к остальным ребятам. Их количество значительно уменьшилось по сравнению с началом отбора. То и дело сновавшие в холле старшекурсники оперативно помогали новичкам освоиться.

— Вы четверо, — ткнула пальчиком на группку испуганно озирающихся по сторонам девочек и меня невысокая девушка с белоснежным личиком и темными, вьющимися волосами. — Идите за мной.

Попав в число той самой четверки, я пошагала за предводительницей, гордо вышагивающей впереди в цветастом летнем платье.

— Меня зовут Ола, — представилась старшекурсница. — Я в этом году заканчиваю обучение. Сейчас я покажу, как добраться до общежитий и обеденного зала. Скоро ужин, а вам подкрепиться не помешало бы. Ох! — вдруг воскликнула она, обернувшись. — Вот это силища!

За нашими спинами по холлу разлилась ярко-зеленая вспышка, излучаемая Источником. В толпе прозвучало восторженное «Ах!», а я уставилась на причину такой бурной реакции как субстанции «фонтана», так и всех присутствующих на отборе.

Совершенно зеленый паренек стоял, приложив ладонь к хрустальному кольцу.

Говоря «совершенно», я подразумеваю именно то, что и принято подразумевать. Парень и впрямь был абсолютно зеленым! Зеленые, доходящие до пояса волосы, зеленая кожа… даже рубаха у него, и та была желто-травянистого оттенка.

— Лесной, — морщась, пояснила Ола, видя наши удивленные взгляды. — Странно, они в академии гости нечастые.

— Лесной? — пропищала крохотная девица, на две головы ниже меня.

Кожа ее, к слову, была даже светлее, чем у Олы. Настоящая Белоснежка!

— Да, — кивнула Ола. — Лесная нимфа иначе.

— Ой, я слышала о них, — брезгливо скривилась «Белоснежка». — Фу… И чего он тут забыл?

Ола пожала плечами и заторопилась. Ей еще четверть сотни студентов за сегодня нужно будет скоординировать.

— Здесь, — наша куратор обвела взглядом замок, едва только мы вышли на лужайку, — учебные аудитории, лазарет, профессорская кафедра, библиотека, кабинеты управления. В общем, все, что связано с учебой.

Мы с остроухой тощей девицей, стоя чуть поодаль, покивали. «Белоснежка» и ее подруга вились подле старшекурсницы и тоже страстно кивали.

— Там тренировочный зал, — указала она пальчиком на высокое одноэтажное каменное здание. — Там зверятня, дом Великих и зимний сад. А там общежитие. Идемте.

И девушка торопливо зашагала к пятиэтажному, с высокими башенками строению. На вид оно было холодным и неприветливым. Оставалось лишь надеяться, что нам не придется на себе испытать все тяготы средневековой жизни.

— Добрый день, госпожа Сарэйн, — едва только вошла приветливо улыбнулась Ола пожилой женщине, укутанной в темно-бордовый платок с восточным орнаментом.

Платок на голове сухонькой дамы топорщился, поэтому я справедливо полагала, что госпожа Сарэйн тоже… с рожками.

— Кто на этот раз? — принялась она разглядывать нас, смущенно мнущихся на пороге. — Нимфы… ну, вас я вместе поселю, — Белоснежка и ее подруга радостно заулыбались. — Эльфу тоже отправлю к своим. А ты…

Раскосые глазки госпожи Сарэйн удивленно округлились, остановившись на мне.

— Что ж, — поправила в смятении комендант платок на голове. — И для тебя у меня найдется комната. Можешь идти Ола, а вы следуйте за мной, — кивнула нам женщина и поспешила к каменной лестнице, устланной мелковорсистым ковром.

* * *

Сперва определили эльфийку. В выделенной девушке комнате на втором этаже уже была высокая, длинноволосая соседка.

Госпожа Сарэйн выдала увесистый ключ Эймине, так звали девушку, и поспешила дальше по коридору. За ней посеменили Белоснежка с подружкой.

Я же шла позади всех.

Нимфы то и дело перешептывались и оглядывались на меня. И это начинало слегка нервировать.

— Так, — остановилась комендант напротив выщербленной двери. — Елизавета Пришлая, будете жить здесь.

Выудив из связки на поясе ключ, женщина проделала с ним те же манипуляции, что и эльфийка из приемной комиссии. Она скопировала его просто проведя по нему ладонью, и, отперев дверь, копию отдала мне.

— Вещи первой необходимости в комнате есть, — принялась пересказывать госпожа Сарэйн все то, что пару минут назад говорила эльфийке Эймине. — Все недостающее сможете получить только после заселения всех первокурсников. То бишь, послезавтра. Всю информацию о процессе обучения также получите позже. Старосты соберут вас в общей гостиной.

Я кивнула, входя в свое новое жилище.

— Благодарю, госпожа Сарэйн, — повторно кивнула я, задержавшись на пороге.

Женщина ничего не ответила, лишь призывно махнула рукой с острыми, темно-серыми ноготками нимфам и направилась дальше по коридору.

— Елизавета, — внезапно окликнула меня Белоснежка. — Постой!

Я уже, было, затворив дверь, выглянула в коридор.

— Стою, — улыбнулась я.