брат, заперт между землями Древней Тьмы и стаями орков. Сила высоких лордов открыла путь для преследуемых варварами беглецов, чьим новым домом стал небольшой полуостров, омываемый океаном Холода. Окруженные порождениями Мрака, они не в состоянии покинуть суровое и негостеприимное убежище. Все, что им остается, — защищать небольшой кусочек суши, волею судьбы обретя там новый дом, и надеяться на помощь владык Благих Земель. — Рассказчик помолчал и горько добавил: — Во времена Светлых походов наши войска стояли в недельном переходе от их границ. Но полководцы не осмелились идти в земли, пораженные запретной магией.

— Значит, в действительности надежды нет?

— Отчего же? Мир меняется, Тьма постепенно отступает. Высокие лорды становятся искуснее. Возможно, я задержусь в этом круге жизни достаточно, чтобы успеть увидеть гибель проклятых орков, и смогу встретить брата.

После ухода светлых Торат задержался, осмысливая услышанное. Прежде он не слышал о существовании остатков поселений в Западном Пределе. Официально считалось, что жители владений, первыми подвергшихся удару орков, либо погибли, либо бежали на восток. Теперь выясняется немного иная картина. Надо бы расспросить знакомых Бдящих — им наверняка известны подробности. Кровные узы позволяли членам одного рода чувствовать друг друга на значительном расстоянии, чем эльфы давно научились пользоваться. Высокие лорды, стоящие во главе запертых на западе светлых, могут общаться с аристократами Благих Земель, невзирая на вызванные последствиями древней катастрофы помехи. Королевству тоже имеет смысл узнать, как обстоят дела в орочьем тылу. Если дроу до сей поры не пытались связаться с жителями полуострова-крепости, это не значит, что они не станут предпринимать таких попыток в будущем.

Пусть информацию о беглецах нельзя использовать сейчас — ситуация может измениться. Через сто, двести, тысячу лет… Темный Лес умеет ждать.

02.2392 от П. К. Земли княжества Линнират

Как и ожидалось, серьезные сложности начались после прохождения последних эстаротских застав. Корпус теней не действовал настолько далеко от дома, местность Торату была совершенно незнакома, поэтому идти приходилось, полагаясь исключительно на полученную у таможенника карту. Темп перехода, и так-то не слишком высокий, упал еще сильнее. Если бы время от времени не удавалось использовать «зеленые тропы», то конечной точки своего путешествия — столицы Линнирата с тем же названием — беловолосый достиг бы месяца через полтора. Риск, конечно, но иначе графика не выдержать.

С другой стороны, местные лорды куда менее серьезно подходили к вопросу патрулирования: маги среди стражи встречались реже. Здесь о собственной безопасности заботились традиционными для светлых методами — укреплением замков, хитрыми иллюзиями на основных путях, созданием рощ-ловушек и прочими хорошо изученными способами. Орки далеко, дроу сюда не доходили по политическим соображениям, так кого бояться? Только своих. Поэтому Торат быстро преодолел большую часть расстояния до столицы и остановился, только упершись в печально известное защитное заклинание «пояс Моллиан». Жила в древности королева с таким именем, невероятно сильная магичка. Предания рисуют ее гениальной специалисткой в области «женской» магии: в проклятиях, иллюзиях, умении подслушать чужой разговор или воздействовать на мужской разум равных ей до сих пор на свет не появилось. Муж у нее периодически загуливал с придворными красотками, в придачу приглашая девушек со стороны — так сказать, желал разбавить придворный тусклый мирок новыми лицами. Если с постоянными наложницами Моллиан еще могла смириться — дело, как говорится, житейское и насквозь привычное, — то присутствие посторонних хищниц рядом с царственным супругом умную женщину никак не устраивало. Вдруг да уведут? Поэтому она разработала аркан, с полным правом считающийся шедевром в области обнаружения незваных гостей.

Проникнуть сквозь «пояс» незамеченным долгое время не удавалось никому. Давно умерла Моллиан, отравленная молодой честолюбивой завистницей. Прошли тысячелетия, появлялись новые методики, магия развивалась, мастерство волшебников росло. Первые способы преодоления излишне устойчивого барьера требовали колоссальных затрат силы, постепенно требования снижались, однако и по сей день творение недовольной шашнями мужа женщины считалось одной из надежнейших преград на пути шпионов и наемных убийц.

Торат в свое время активно интересовался «поясом». Давала себя знать прошлая жизнь в корпусе теней, и просто было интересно. Методы, позволяющие обмануть заклинание, он помнил хорошо. Однако прежде на практике полученные знания ему применять не приходилось, поэтому сейчас беловолосый слегка сомневался в своих силах. Только слегка, ибо давно перерос уровень обычного боевого мага.

При всем уважении к боевым магам надо сказать, что полноценными волшебниками их считать нельзя. Не тот запас знаний, иное мироощущение, да и задачи другие.

Все их обучение строилось, исходя из трех параметров: первоклассное воинское умение, развитие энергетики и ограниченный набор заклинаний, заучиваемых до автоматизма. По мере роста командирам начинали давать информацию по преодолению стандартных защитных и маскирующих щитов, понемногу объясняли теорию. В результате обычные маги часто относились к боевым с некоторым пренебрежением, считая последних недоучками, и совершенно напрасно — в своей узкой области равных им не было. Что и подтвердили войны со светлыми. Действуя из засад, успешно используя тактику «навались скопом», солдаты корпуса теней превратились в настоящий кошмар для аристократов и владеющих даром членов старших родов.

Очень часто боевые маги, достигшие определенного предела, чувствовали желание совершенствовать свое мастерство. Как правило, они уже обладали неплохим багажом знаний и хорошо развитой энергетикой, благодаря чему легко поступали в ученики к представителям высоких родов (которые таким образом приобретали сильных и жестких должников — или друзей, по обстоятельствам) либо шли в Гильдию магов. Торат не являлся исключением из правил, просто с учителем ему повезло сильнее других.

Проанализировав структуру «пояса» и прикинув имеющиеся ресурсы, беловолосый остановился на знакомом ритуале сокрытия души. Попросту говоря, он собирался замаскировать свою истинную сущность, сущность мага, посвященного во Тьму, под обликом обычного эльфа из младшего рода. В город приехало великое множество аристократов с вассалами и слугами, сейчас никто не станет обращать внимания и проверять незнакомого просторожденного, если тот намерен держаться подальше от домов знати. Задача вроде бы простая.

Как бы не так.

Полная смена ауры, пусть и кратковременная. Ослабление связи с избранной стихией, за что позднее придется расплачиваться болью и жертвой. Изменение облика, причем не банальная иллюзия, а частичная перестройка организма. Каждая из этих трех задач сложна сама по себе, каждую нужно решить на высочайшем уровне.

Легче всего поменять тело. Ввести нужный пигмент в волосы, чуть-чуть смягчить кожу, чтобы производить впечатление малотренированного существа, и закрепить внесенные свойства. Торат не принадлежал к высокородным — ему нет необходимости менять рост и структуру костей, мышц. Поэтому первую часть преображения он закончил быстро, ему всего-то пришлось минуты четыре поскрипеть зубами от чесотки.

Теперь необходимо скрыть