До тех пор Тората лучше не трогать.

Внезапно свалились беды. Пришло сразу несколько новостей, обещающих поколебать благополучие семьи. По отдельности каждая представлялась неприятной, но вполне терпимой и решаемой сложностью, вместе же они грозили очень и очень крупными проблемами. Хозяин дома задумчиво прищурился и отложил оружие в сторону.

Аласдиор внезапно отказалась от места четвертой заклинательницы Покоев Несбывшегося, чем нарушила далеко идущие планы своего могущественного прадеда. Глава клана Волка, мягко говоря, удивлен ее поведением. Торат недавно имел честь беседовать со старейшим и чувствовал себя во время разговора приблизительно как кролик в когтях хищника. Самое обидное, что, выслушивая высказываемые вежливым тоном фразы, он не имел возможности как-то успокоить гнев аристократа. А также не имел понятия, с чего дочь вдруг решила «взбрыкнуть» и пошла против воли родного клана. Оставалось с непроницаемым лицом терпеть ядовитые претензии Аластора, готовиться к приезду бунтарки и надеяться на способность Волков замять скандал. Дочери еще повезло: сейчас прадеду не до ее выкрутасов.

Далее. Попавшая под следствие Аластесс. Беловолосый на мгновение замер, затем вернулся к прерванному было успокаивающе-монотонному занятию. Если вдуматься, особыми неприятностями расследование не грозит — ведь Бдящие изучают действия всех магов полка в том злополучном бою. Кому действительно стоит опасаться репрессий, так это командиру, потерявшему разом почти сотню воинов. Но, насколько слышал Торат от сослуживцев, комиссия склонна к оправдательному вердикту — орки впервые применили какой-то артефакт запредельной силы, и накажут не армейцев, а прохлопавших реальную опасность разведчиков. Однако репутация жены в любом случае пострадает — потери статуса избежать нельзя.

У Малахитовой Чаши тоже возникли проблемы. Едва успели уладить миром конфликт между коротышами и скупавшими у них сырье мастерами-артефакторами из Благих Земель, как пришлось разбираться с властями королевства. Родной клан Тората то ли зажал часть таможенных пошлин, то ли пострадал в результате затеянных старейшинами интриг — издалека не понять. Как бы то ни было, сейчас документы клана вовсю шерстила налоговая проверка, и стоит ей найти недостачу… Темнолесье привыкло экономить крохи ресурсов, воровство у своих считалось смертным грехом. Зато обман светлых сородичей представлялся делом обычным и в определенном смысле благородным, ибо времена Светлых походов дроу помнили хорошо.

Плохое настроение усугублялось общей нервозной обстановкой в столице. Произошедшее четыре дня назад убийство начальника Башни Ветра и Звезд обернулось бурей как во властных кругах, так и среди простых дроу. Следует помнить, что преступления в Темнолесье случались намного чаще, чем среди эльфийских земель: все-таки мораль местного населения отличалась куда большей гибкостью. Среди эмигрантов серьезную долю составляли нарушители закона — они тоже вносили посильную лепту в мрачную славу королевства. Однако преступников успешно ловили, стража обладала колоссальным опытом по части расследования убийств и краж. Сложности возникали, когда оказывался замешанным представитель правящей элиты: тогда в дело вступали Бдящие. Ресурсы личных следователей королевы позволяли им соперничать с Гильдией магов в части обнаружения следов, Бдящие имели огромные полномочия. И не стеснялись их применять, особенно когда требовалось отыскать убийцу кого-то из высших государственных чиновников. Тем не менее до сих пор находились отдельные личности, желавшие добиваться поставленной цели любыми путями.

Гибель многообещающего и верного слуги привела Ирриану в ярость. Интриги — интригами, но убивать своих она не позволяла. Отчасти поэтому ее подданные умирали от ядов или изощренных проклятий намного реже, чем аристократы Благих Земель, да и дуэли в подавляющем большинстве случаев заканчивались без смертельных исходов. Общество Темного Леса ориентировалось на войну — королевство не имело права разбрасываться жизнями подданных. В свое время принятие нового дуэльного кодекса потребовало кардинальной ломки моральных устоев, привыкшие к жестким требованиям этикета благородные лорды требовали права отстаивать свою честь. Рамки дозволенного раздвинули, но и поединков стало меньше. С нарушителями же боролись методами беспощадными и пугающими. Постепенно общественное мнение склонилось перед волей королевской четы, чему немало способствовало и сформировавшееся «чувство локтя». Главы кланов прекрасно осознавали угрозу орков и старались сгладить готовые поколебать единство Темнолесья конфликты.

На днях повелительница Темнолесья объявила свою волю. После того как преступник будет найден, наказанию подвергнется не он один. Десять младенцев, первых рожденных в роду убийцы, расстанутся со своими родителями и после сложного ритуала передачи уз крови войдут в род убитого. Жуткое решение, беспрецедентное. Единственный способ смягчить гнев королевы — самим выдать преступника. Вот и трясут главы кланов своих Оберегающих, проверяют каждого потомка да втайне надеются, что неудача постигнет кого-то из соперников.

Напоследок Торат приберег неприятное лично для себя известие. Введение княжеством Линнират грабительских пошлин ударило по его собственному кошельку. Через это владение проходила основная часть торговых путей из Темнолесья в Светлые земли, переориентировать грузовые потоки в одночасье не удастся — значит, неизбежны убытки. Торат вкладывал довольно ощутимую часть своего жалования в торговлю, желая обеспечить достойный знатной супруги уровень комфорта. Деньги крутились, приносили прибыль, он добавлял и отправлял новые товары на восток, постепенно проворачивая все более крупные сделки. Во времена его учебы у Аласэ семья жила именно на доходы с торговли: небольшая пенсия вышедшего в отставку Тората обеспечивала покупку приблизительно половины платья жены, и только. С тех пор жалованье, получаемое им от государства, значительно повысилось, но поддерживать привычный уровень трат без торговой выручки семья не сможет. Когда у тебя жена — принцесса клана, пусть и ненаследная, а дочь считается воплощением божества, поневоле приходится соответствовать их статусу.

Если вдуматься, кроме денежного вопроса, сейчас он ничем заняться не может. Аласдиор всячески затягивает с приездом в столицу, прячась от могущественного прадеда, связей в налоговом ведомстве у него нет, поэтому разбираться с проверкой родичам придется без него, следствие склонно оправдать жену… Самое время напроситься в гости к одному хорошо осведомленному знакомому и выспросить его о ближайших перспективах.

Лорду Ассиларику из рода Танцующего Журавля судьбой было предписано жить ярко. С раннего детства он отличался запредельным любопытством и страстью разгадывать подбрасываемые реальностью загадки, каковые закономерно привели его на службу в Башню Бдящих. Там талантливого и, образно выражаясь, излишне активного юношу сначала переводили из отдела в отдел с неизменно блистательными характеристиками, до тех пор пока он окончательно не осел в Управлении Западной Резидентуры.

Прогнозы аналитиков и предсказания не всегда предоставляли исчерпывающую информацию по планам врагов и соперников, давая дополнительный повод для размышлений изобретательному и слегка параноидальному разуму темных эльфов. Королевство стремилось находиться в курсе абсолютно всех планов окружающих государств. Поэтому вербовка и внедрение шпионов считалось делом обычным — иные дворы светлых владык