Он рыдал от ужаса, шептал молитвы, пытался отыскать на «Медузе» такое место, где было бы темно и тихо. Чтобы там не оказалось света, лазеров и свирепых гадин, рвавших людей на куски. Хрюня поскуливал, не решаясь посмотреть себе за спину. Ему все время казалось: там находится нечто, голодное и безжалостное.

Хрюня молился, плакал почти как ребенок, убегающий от сильного «взрослого» врага.

Полумрак. Сырой, тяжелый. Беглец не понял, где оказался, просто вдруг почувствовал, что попал именно туда, куда ему нужно. Почти темно, влажно, тихо. Хрюня, все так же повизгивая и поскуливая, принялся зарываться в огромную кучу старых вещей, пытаясь уйти в нее как можно глубже.

Какие- то старые одеяла, подгнившие тряпки, рваные штаны -все оказалось на его голове, вернее, над головой. Оно плохо, отвратительно пахло, беглец задыхался, но не было такой силы, которая заставила бы его выбраться наверх, чтоб втянуть легкими глоток воздуха.

Наоборот, подобно червю, уходящему в сырой грунт, в прелую листву, он зарывался в эту кучу старого тряпья, ни о чем не думая, мечтая лишь о том, чтоб выжить, уцелеть, чтоб свирепые чужаки забыли про его существование.

Он умирал от удушья, не мог заглотнуть кислород даже открытым ртом, но это почему-то не пугало. Ужас внушали только мерзкие твари, оставшиеся где-то наверху, за спиной.

Хрюня ушел почти на дно «омута». Замер, затих, не открывая глаз. И вдруг спинным мозгом почувствовал: куча старого вонючего тряпья не может стать преградой

для тех, кто умеет проникать через металлические стены.

Они находились рядом, в шаге от «куска мяса», размышляя: атаковать или нет?

- А-а-а! - завопил беглец и от страха помочился под себя. - А-а-а-а-а!

Мозг не выдержал жуткого стресса. От перенапряжения Хрюня двинулся рассудком, и стражи Двери потеряли к нему интерес. Точно так же, как семь лет назад по времяисчислению людей потеряли интерес к Юргену Шлиману, впавшему в кому.

- Это была глупая идея, - в пятый раз повторил Франтишек Букач, обращаясь к Славцеву, который, включив автопилот, взял короткую паузу на отдых. - Глупая затея, Андрей! Мы не найдем их на «Медузе». Ну, сам, как опытный военный, прикинь диспозицию! Бандиты Скупого стартовали к космической станции на добрую половину суток раньше нас. У них - грузовой рейдер с хорошими силовыми машинами, у нас - маневрово-спасательный бот с ветхими двигателями, семь лет не проходившими планово-предупредительные осмотры и ремонты! Не ровен час, эта старая рухлядь развалится. Что тогда?!

- Не развалится, - встрял в разговор Карл-Хайнц Ризе, кемаривший в рубке спасательного корабля. Старший механик до этого не вмешивался в диалог товарищей, лишь слушал, что они говорили. Но теперь, когда речь зашла о двигателях, Карл не смог промолчать. - Не развалятся, Букач. Переход до «Медузы» выдержат.

- Все равно! - горячился Франтишек. - Скупой и его банда стартовали к космостанции на полдня раньше, чем мы! Кроме того, у них преимущество в тяге силовых агрегатов - они способны одолеть дистанцию быстрее, чем мы! Значит, проигрываем почти сутки! Какого черта пираты будут столько времени торчать на «Медузе»?!

Нет, Андрей, они давно уже добрались туда, убедились, что нас на базе нет, и свалили… Мы напрасно выжимаем полную мощность из турбин. Сколько бы ни торопились - Скупой уже покинул «Медузу».

Надо было поступить хитрее! Так же, как с Памелой. Вот там, Андрей, ты все правильно сработал, грамотно рассчитал, что из-за жадности Йоханссон и Рогофф постараются как можно быстрее «окучить» страховую компанию. Мы толково устроили засаду, взяли Памелу, заставили ее выложить правду. Вот и надо было играть в том же ключе! Нашу подругу арестовала полиция? Отлично! Лучший способ добраться до Скупого - просто дождаться, когда он сам прибудет на Дениз! Майк точно не бросит свою красотку, припрется выручать ее из лап федералов. Вот там его и следовало накрыть! Надо было ловить его на приманку, это был бы стопроцентно надежный план!

Славцев невольно усмехнулся, помассировал набухшие веки. Под них будто набился песок, это мешало. То, что предлагал боцман, было, в общем-то, правильным, только командиру отряда мстителей не хотелось начинать боевые действия на обитаемой планете, под носом у полиции. Франтишек из-за своей горячности позабыл, что пока еще обвинения с экипажа грузового корабля не сняты. Их всех по-прежнему считают уголовными преступниками.

А значит, для собственной пользы следует держаться подальше от мест, где много полицейских. И уж точно «беседовать» со Скупым там, куда не подоспеют федералы. То есть в космосе. Именно потому спасательный бот, изо всех сил напрягая движки, стремился к космической станции. Упрямо, почти как осел.

Андрей мог бы подробно объяснить все это товарищу, только старался экономить «батарейки». Последние двое суток отняли много нервной и физической энергии, а теперь Славцев бессменно находился в кресле навигатора. После гибели Николая Атаманова в экипаже грузового корабля остался только один пилот, и всю нагрузку пришлось брать на себя капитану федеральной гвардии.

Андрей понимал, что главное впереди. Надо не только добраться до «Медузы», накрыть Скупого, но и победить в схватке с ним. А бандиты не станут миндальничать со своими бывшими пленниками, живой из боя выйдет только одна команда. Славцев очень хотел победить, но для этого ему требовались и физические силы, и свежая голова, потому что людей у Рогоффа больше, так просто, без какой-то хитрости, Скупого не возьмешь.

Анатолий Лутченко, прекрасно понимая состояние командира, уже не раз предлагал сделать укол стимулятора, но Славцев вновь и вновь отказывался. Он знал, что после нескольких часов «форсажа» наступит неизбежный упадок сил, а это было совсем некстати.

- Андрей, почему ты молчишь и усмехаешься? - не выдержал Букач. - Разве я сморозил какую-нибудь глупость?!

Славцев оглядел товарищей. В рубке, кроме него самого, находились Букач, Лутченко и Ризе. Алессандро Пирелли нес вахту возле ходовых машин, а Христо Малков возился с электроникой бота, пытаясь организовать доступ в Глобальную Сеть. Компьютерная техника кораблика, на котором находились сейчас люди с «Осла», устарела даже больше, чем на «Медузе»: там Мальку удалось совершить подвиг, здесь - нет. Если двигатели тянули по-прежнему, как надо, то дремучие интерфейсные модули не могли понять требования Сети, не работала аутентификация карты клиента.

Ризе слушал товарищей молча, лишь однажды подав голос, когда речь зашла о двигателях. Лутченко, после истории с захватом Памелы Йоханссон, посмотрев, как работает Славцев, был готов идти за командиром в огонь и воду, выполнять приказы без колебаний и обсуждений. Только Франтишек Букач пытался спорить с Андреем.

- Все нормально, Бука, - Славцев шутливо похлопал товарища по колену. - Все нормально, не обращай на меня внимания. Устал я чуток… Все правильно ты сказал, можно было устроить засаду на Скупого там, на Денизе. Только здесь мне сподручнее. Здесь нет полиции, а значит, можно делать все, что вздумается. Над нами - никакого закона, кроме лазера, стреляющего первым.