– А ей сейчас не до меня. Токсикоз у нее жуткий.

– Поня-атно… И что за дело?

– Дел куча. Но скучная инспекция и еще более скучная бухгалтерия – это все завтра. И совещания тоже. Я ведь, в принципе, все еще знакомлюсь со своими владениями. А то по отчетам знать – это совсем не дело.

– Не доверяешь? – глаза сверкнули еще не гневом, но отголоском зарождающейся грозы точно.

– Как раз наоборот. Впрочем, это все мелочи. Главное здесь не дело, а «так»… Впрочем, «так» – тоже дело.

– Ну-ка, с этого места подробнее, – недоуменно нахмурилась Татьяна. – Ничего не понимаю.

– Подробнее? Знаешь, лучше, если ты это увидишь, – Александров вышел в прихожую и через секунду вернулся с длинным свертком из плотной ткани. – Веди к сыну.

На сей раз в голосе его звучала сталь приказа. Татьяна пожала плечами, но умничать не стала. Тем более малолетний Семен Семенович дрых в соседней комнате. Сон у него был очень крепкий и очень тихий, Татьяна, пока не привыкла, несколько дней постоянно просыпалась, отчаянно прислушиваясь, дышит ли он вообще. Однако страхи остались позади, и сейчас мальчишка, похожий на ангела со старых открыток, предстал пред очами императора в самом лучшем виде.

– Красавец… Вот.

Татьяна обернуться не успела, как Александров одним резким движением распустил узел, и в его руках оказалась… шпага. Самая настоящая, и, хотя вычурный эфес тускло сверкал россыпью великолепно ограненных камней, видно было, что клинок отточен на совесть. Таким и зарубить можно. Или заколоть. Александров несколько секунд держал этот кошмар ювелира-милитариста в руке, потом положил на кровать рядом с так и не проснувшимся ребенком.

– Владей, граф Кольм. И не опозорь.

Чуть позже, когда они пили на кухне чай, Александров с легкой улыбкой рассказывал:

– В общем, как только объявили, что у нас будет не какая-нибудь там демократия, а Империя, причем в самом авторитарном виде, практически все, считающие себя солью земли, вдруг решили, что монархическому государству просто необходимы собственные дворяне. Дружно так решили. Будто заранее готовились.

– А может, и впрямь готовились? – усмехнулась Татьяна.

– Скорее всего… Ну мы тоже готовились. Слишком уж предсказуемо. И, естественно, когда мне принесли петицию, я не мог отказать Верховному Совету. Только твой дядя вместе с Громовой и Устиновым пробили решение, чтобы поручить мне это все полностью, от и до. Верховный Совет ждал шикарный сюрприз.

– Да уж, зная тебя – догадываюсь.

– Хе-хе. Дворянство дает не так много привилегий. Зато обязанностей накладывает кучу. А главное, получить его можно только через армейскую службу… ну, там я табель о рангах составил. Причем не за звания получить, а только за заслуги, моим личным указом.

– А гражданские?

– Только участвовавшие в боевых действиях, имеющие награды и, опять же, моим личным указом. Можешь гордиться: ты у нас графиня не только по мужу, а вполне законная.

– Гм… А тетя Хелен и дядя?

– Они участвовали в планировании операций. Буква закона соблюдена. Так что у нас сейчас куча народу рвется в армию, а – поздно. Раньше надо было суетиться, а сейчас все места заняты. Слышала бы ты, какой вой стоял!

– Представляю…

– Нет, этого ты не представляешь. Я и сам представить не мог, масштабы возмущения ухитрились выйти за пределы моей фантазии. А она у меня, кстати, довольно буйная.

– Да уж, Ирка рассказывала.

– Это… не та фантазия.

– Угу, я почти поверила.

Они посмотрели друг на друга и синхронно рассмеялись. Впрочем, Татьяна сразу посерьезнела:

– А… вторую шпагу?

– В смысле? – Александров посмотрел на нее с неподдельным удивлением.

– У Одори тоже сын. Я ее, кстати, сюда вытащила, чтобы там в нее пальцами не тыкали. Дураки найдутся всегда, сам знаешь.

– Гм-м…

– Так, если ты сейчас скажешь, что он незаконнорожденный, да еще и прижитый от беженки, и поэтому ему ничего не положено…

Александров, откровенно говоря, намеревался ответить как раз в этом духе, но неприкрытая угроза в голосе собеседницы как бы намекала, что мозги лучше включить до знакомства лба со сковородкой. Выдержав короткую паузу, он сделал честные глаза и сказал:

– И в мыслях не было. Просто не знал, что она тоже здесь.

– Ну-ну, – Татьяна сделала вид, что поверила. – Одори сейчас в офисе, я ее припрягла на делопроизводство, у нее хорошо получается.

– А ребенок?

– С собой. Она за него боится так, что ни на минуту не оставляет. Вечером домой придут – как раз успеешь слетать за шпагой и документами. Ни за что не поверю, что у тебя нет с собой пары запасных комплектов на всякий случай. Ты ведь у нас всегда и все предусматриваешь.

Час спустя, выходя из дома, Александров пробормотал себе под нос:

– И почему мне так везет на волевых женщин?

Небеса, к которым он с этим риторическим вопросом обратился, предпочли оставить его без ответа. Вот так всегда… Оставалось лишь вздохнуть и решительно направиться к боту – времени оставалось не так уж и много, а слово требовалось держать.

Планета Урал. Два месяца спустя

– Итак, ситуация развивается в точности так, как мы и предполагали, я вас правильно понял, Иван Кириллович?

– Абсолютно, – кивнул начальник Департамента государственной безопасности, структуры недавно рожденной, но уже серьезной и уважаемой. Не в последнюю очередь благодаря своему шефу. – Наш человек прибыл вчера, обогнав силы вторжения примерно на две недели. Крис тянул, сколько мог, но, – тут генерал в штатском развел руками, – он не всесилен.

– Две недели… Плюс еще дня три они будут ожидать встречи с кораблями О’Коннора и де’Шантоне. Что же, времени меньше, чем хотелось бы, но больше, чем могло бы быть. Какие у кого предложения?

Воцарилось молчание. Нашествия конфедератов ждали все, к нему готовились, но, как всегда, сколько бы ни было времени, на проверку его оказывается мало. А противник ожидался совсем не тот, с которым можно шутить. Адмирал Кеннинг, после того, как Александров ушел в свободное плавание, лучший флотоводец Конфедерации. Безо всяких скидок. И сам Александров этого человека неплохо знал и уважал.

Из сообщения, доставленного на Урал, выходило, что Кеннинг идет к ним со значительными силами. Двенадцать линкоров, восемь линейных крейсеров и столько же авианосцев – практически все, что смогла наскрести Конфедерация после года ударной работы верфей, не оголяя своих границ. Естественно, мониторы и какое-то количество кораблей эскорта, довольно незначительное, стоит признать.

Последнее должна была исправить крейсерская группа адмирала де’Шантоне, формировавшаяся у планеты Везувий – не самом приятном месте, чем-то напоминающем Новый Амстердам и в плане климата, и по ресурсам. Зато мощные ремонтные базы, позволяющие хорошо подготовить корабли к дальнему походу. Отдельно, у планеты Дальняя Аляска, формировалась третья группа. Боевых кораблей минимум, зато транспортных, битком набитых пехотой и техникой, куча. Грамотное вроде бы решение – инфраструктура Земли, возле которой производилось формирование эскадры Кеннинга, просто не смогла бы полноценно работать на флот такой численности. Минус – необходимость рандеву в заранее указанном квадрате. И Александров хорошо понимал, для чего это сделано. Шанс разбить врага по частям – вот как это называется.