Творчество Пушкина было особенно близко художнику, поэтому он выполнил множество его набросков и рисунков, сохранившихся до наших дней. Наиболее удачной является акварель «А. С. Пушкин» (1899, Всероссийский музей А. С. Пушкина, Санкт-Петербург). Серов изобразил поэта сидящим на скамейке в парке в осеннюю пору (всем известно, что любимым сезоном года Пушкина была поздняя осень). Листья с деревьев в парке уже облетели, и ветер гоняет их по тропинке. Пушкин сидит, облокотившись на спинку, и смотрит не на зрителей, а в сторону – так, что его лицо предстает перед зрителем почти в профиль.

Много Серов трудился и над созданием образа Петра I. Он видел его человеком, полным противоречий: строителя, призванного служить своему отечеству, и деспотичного разрушителя.

Работая над иллюстрациями исследования «Царская и императорская охота на Руси», Серов создал целую серию исторических композиций, изображающих членов царской семьи и придворных. В 1900 году он написал полотно «Выезд Петра II и цесаревны Елизаветы Петровны на охоту» (Русский музей, Санкт-Петербург). Веселые, предвкушающие удовольствие от предстоящей охоты Елизавета и Петр II смотрят на встреченных, которыми оказались бедные, оборванные жители близлежащего села. На заднем плане виднеются соломенные крыши деревянных изб, спокойно пасутся лошади.

Затем последовали новые работы («Царь Петр I с князьями Ф. Ю. Ромодановским, Лефортом, И. Бутурлиным и Зотовым присутствуют под селом Коломенским на псовой охоте, устроенной боярами», 1902; «Императрица Екатерина II на соколиной охоте в одноколке, сопутствуемая Мамоновым, Потемкиным и С. К. Нарышкиным», 1900–1902, обе – в Русском музее, Санкт-Петербург).

Как и многие другие его современники, Серов откликнулся на страшные события 1905 года. 9 января вместе с В. В. Матэ и И. Я. Гинцбургом он стал свидетелем жестокой расправы полиции и войск над безоружными рабочими в Петербурге. 20 января, уже будучи в Москве, мастер писал И. Е. Репину: «То, что пришлось видеть мне из окон Академии художеств 9 января, не забуду никогда – сдержанная, величественная безоружная толпа, идущая навстречу кавалерийским атакам и ружейному прицелу, – зрелище ужасное…»

Серов и В. Д. Поленов направили в адрес общего собрания Академии художеств заявление, в котором осудили события 9 января (к кровавой бойне был причастен командующий войсками в Петербурге, президент Академии художеств великий князь Владимир Александрович Романов). Заявление не было оглашено в собрании, и Серов в знак протеста вышел из состава действительных членов академии.

Вскоре Серов написал картину, вложив весь свой сарказм и возмущение в название, взятое из популярной песни «Солдатушки, бравы ребятушки, где же ваша слава?» (1905, Русский музей, Санкт-Петербург).

В 1907 году Серов создал одну из самых своих значительных работ исторического жанра – полотно «Петр I» (Третьяковская галерея, Москва).

На картине мастер изобразил императора с непокрытой головой, стремительно, размашисто шагающего по берегу Невы. За ним спешат его приближенные. Один из них несет большую папку с проектами, другой, стараясь защититься от пронизывающего, сильного ветра, дующего в лицо, придерживает распахивающиеся полы плаща. Фигура Петра резко выделяется среди остальных и контрастирует со светло-голубым небом и бегущими по нему белыми плотными облаками. На заднем плане виднеются мачты парусников и строительные леса.

Приближенные императора по сравнению с ним кажутся жалкими, незначительными, тогда как в облике Петра чувствуется неуемная энергия и сильная воля. Мастер смог довольно точно передать общий настрой, сопровождающий строительство новой столицы империи, используя для этого интересные композиционные решения: стремительность во всем облике Петра, порывы ветра, благодаря чему картина полна динамичности и экспрессии. В колористической гамме преобладают строгие темно-зеленые и серые тона.

В конце жизни Серов увлекся новой темой – мифами Древней Греции. Незадолго до этого, в 1901 году, мастер посетил греческие острова, где изучал природные особенности и местную культуру, осматривал сохранившиеся с античных времен архитектурные памятники. Южная природа, море, яркое солнце произвели впечатление на Серова, и он постарался воплотить их в своих будущих работах, хотя сам писал в письмах, что ни один из художников не сможет в достаточной мере «…передать этого удивительного ощущения от света, легкого-легкого ветра, близости мраморов, за которыми виден залив, зигзаги холмов…».

Художник привез из этого путешествия полные папки набросков, рисунков и эскизов, которые впоследствии послужили ему основой для создания полотен по мотивам античных легенд и мифов. В 1910 году он закончил две работы: «Похищение Европы» и эскиз-вариант «Одиссей и Навзикая» (обе – Третьяковская галерея, Москва).

В основу картины «Похищение Европы» легла известная легенда о том, как верховный греческий бог Зевс, влюбившись в прекрасную юную девушку по имени Европа, превратился в быка и в таком облике похитил ее, посадив к себе на спину и уплыв в открытое море. Художник не отступил от легенды и изобразил огромного быка, плывущего по морю со своей добычей – прекрасной гречанкой – на спине. На заднем плане видны спины дельфинов, выныривающих и вновь погружающихся в воду. Быка мастер выполнил в теплых коричнево-оранжевых тонах, фигуру девушки, море, небо и дельфинов – в холодной серо-голубой колористической гамме.

Долго Серов работал и над созданием эскиза «Одиссей и Навзикая». Он несколько раз изменял очертания берега, освещение (то ему казалось, что действие должно происходить в яркий солнечный день, то – на закате). Придавая большое значение пейзажу, он тем не менее прекрасно изобразил находящихся на берегу моря людей, которые выглядят как неотъемлемая часть природного ландшафта. Все элементы – море, на котором видна легкая рябь, берег, небо с бегущими по нему плотными белыми облаками, колесница, запряженная парой лошадей, фигуры людей – выполнены в холодных серых, синих и белых тонах.

В этих работах Серов сделал попытки найти наиболее приемлемое для подобных картин композиционное решение, колористическую гамму, создать «мужественный» и «женственный» образы, воплотив их в изображении быка и Европы. Но, начав разрабатывать это направление, художник, к сожалению, не успел завершить его.

Несмотря на поиски нового, Серов не оставлял работу над портретами. В последние годы своей жизни он стремился к максимальной упрощенности, стараясь передать сущность человека как можно более лаконично, иногда – всего несколькими линиями («Портрет композитора А. К. Глазунова», 1906; «Портрет артиста И. М. Москвина», 1908; «Портрет балерины Т. П. Карсавиной», 1909 – все – в Третьяковской галерее, Москва; «Балерина А. П. Павлова», 1909, Русский музей, Санкт-Петербург).