Да, орден — это не один лишь Магистр, и уж конечно, не какая-то Тень. Это люди. И только им следует решать свою судьбу. Не мне, не Сану, не Эльсо — им. Наша же задача состоит лишь в том, чтобы предоставить им возможность выбора. Только и всего.

А какой может быть выбор сейчас? Одна безнадега, куда ни глянь. Я, Сан, Эльсо, наши товарищи… мы все давно мертвы и, если честно, лишь смерти и ищем. Все остальное только красивая обертка, скрывающая от посторонних глаз истину. Пора это менять. Возможно, для некоторых из нас уже ничего не поправить, но наверняка еще есть те, кто живет не ради выполнения призрачного долга, не из-за старой клятвы, данной предателю и убийце, а ради самих себя. А остальные? Остальных можно и заставить. В конце концов, для некоторых жизнь станет куда лучшей расплатой за грехи, чем смерть.

— Сан, ты не в курсе, у кого-нибудь из целителей остались контакты с той девочкой, Вилорой? — активировав внутреннюю связь, спросила я без приветствий.

— У твоего протеже — точно. Они же дружат.

— Нет, мне необходимо связаться с ней в обход Райно.

— Опять что-то задумала? — с подозрением поинтересовался мой зам.

— Ничего опасного. Я всего лишь хочу заручиться дополнительной поддержкой.

— Эльсо тебя не поблагодарит, — поняв, о чем речь, с тяжелым вздохом подвел итог Сан.

— Если все получится, то он и не узнает, — пожала плечами я.

— Дура ты, Командир. Но умная. Этого у тебя не отнять. Хорошо, я раздобуду для тебя координаты этой девчонки. Пойдешь сама?

— Больше некому, — подтвердила я.

Меньше чем через час у меня уже была полная информация, причем не на Вилору, нет, Сан, как и всегда, сделал больше, чем его просили, — он добыл мне сведения об отце эльтианской целительницы, наместнике исчезнувших Князей.

— Как тебе это удалось? — только и спросила я, с удивлением глядя на точные координаты личной резиденции нынешнего эльтианского правителя.

— Полезные знакомства. Ты забыла, что у твоего протеже не один друг, а целых два. И второй оказался столь добр, что поделился со мной информацией.

— Но… — чуть нахмурившись, начала выказывать свои сомнения я, но Сан, поняв меня без лишних слов, уверил:

— Он промолчит. Милесар надежный молодой драэк. Он ничего не сболтнет Райно, по крайней мере пока тот точно не сформулирует свой вопрос.

— Ладно, верю. Не заменишь меня тут? Кажется, у меня нарисовалось небольшое дельце, — ткнув в клочок бумаги с указанием координат наместника, произнесла я. Разумеется, Сан не отказал. Иногда мне казалось, что он весь мир способен вынести на своих плечах, настолько надежным был этот драэк. Столп мира. Один из. И уж я-то постараюсь, чтобы все так было и дальше.

Эльтианские острова, поместье рода Шеридан

876 г.п.к., месяц хладень, день 11-й

У эльтианов уже давно не было места, которое они по праву могли бы назвать своим. Остатки когда-то великой расы ютились на нескольких небольших клочках суши, со всех сторон окруженных морем, что когда-то поглотило их братьев и сестер. Не города даже — резервации, где последние представители расы доживали свой век. Молодежь, та, что не помнила их прежнего величия, понемногу перебиралась на материк, для них просто не существовало иной реальности, вот и искали лучшей жизни среди свободных земель заклятых врагов их предков. Именно об этом и думал Валир дил Шеридан, наместник Князя в новых землях, сидя на веранде в своем саду. Молодых эльтианов на островах с каждым годом становилось все меньше, уже не оставалось сомнений: их народ доживает свои последние дни, уже через пару сотен лет чистокровных представителей расы практически не останется, а значит, и восстанавливать численность населения будет некому.

— Мой господин, — произнес старый слуга, появившись со стороны дома, — вами там девушка интересуется.

— Девушка? Какая девушка? — Наместник в недоумении посмотрел на вестника. Он никого не ждал, а тех, кто мог заявиться к нему без приглашения, было не так много, чтобы охрана и слуги не запомнили их по именам.

— Не знаю, она не представилась. Но возникла прямо перед носом у удивленной охраны.

— Маг? — уточнил заинтригованный наместник.

— Нет, это больше походило на ардские технологии перемещения.

— Ясно. Проводи ее сюда.

— Но…

— Невежливо будет даже не взглянуть на нашу гостью. Тем более я сейчас готов уцепиться и за соломинку.

Спустя пару минут старый слуга вновь появился, на этот раз не один. За ним неспешно, оглядываясь по сторонам, шла девушка, на первый взгляд чистокровная человечка: довольно юная, с миловидными чертами лица, аккуратненьким носиком… и очень тяжелым взглядом. Дети, к какому бы народу они ни принадлежали, так не смотрят. Да и ардские технологии для многих ныне живущих не более чем старые сказки да небылицы.

— Вы кто? И с чем пришли? — несмотря на то как выглядела незваная гостья, назвать ее на «ты» наместник не смог, а ведь он уже и забыл, когда в последний раз выражал кому-то такое почтение.

— На первый вопрос вам никто не ответит, даже я сама, — с легкой грустью улыбнулась девушка. — Что же касается второго… хотелось бы верить, что пришла я с надеждой. Потому что ничего сверх этого предложить не смогу.

— Это уже немало, — задумчиво покивав своим мыслям, произнес Валир. — Присаживайтесь. Думаю, у нас с вами найдется о чем поговорить.

— Надеюсь на это, — кивнула гостья, с мягкой кошачьей грацией опускаясь в плетеное кресло. На мгновение наместник даже засмотрелся на девушку, настолько гармонично она выглядела на фоне уже пожелтевшей, но еще не опавшей листвы сада. — С чего бы вы хотели начать, наместник?

— Для начала хотелось бы узнать цель вашего визита.

— Я здесь, чтобы ответить на возникшие у вас вопросы.

— Поясните.

— Я слышала, что вы взялись искать одного из моих людей. Думаю, ваша дочь оказалась немного неосторожной и сболтнула лишнего, чем пробудила в вас искренней интерес. Я не знаю, как много могла сообщить вам девочка, но, видимо, достаточно, в противном случае вы вряд ли столь явно полезли бы на земли драэков.

— Одного из ваших людей?

— Да. Эльсо.

— Вилора не сказала, что он входит в какую-то группу, — обеспокоенная морщинка пересекла лоб пожилого уже эла. Девушка, заметив это, лишь светло улыбнулась:

— Это лишь показывает, насколько она умна. Значит, не зря мне понравилась эта девочка. Она, конечно, пока очень наивна, но в ней есть то, что мы давно утратили за давностью лет, — чистота и искренняя вера в этот мир, — запрокинув голову к небесам, произнесла странная гостья.

— Может, от обсуждения достоинств Вильки вернемся к первоначальным вопросам? — хмуро одернул гостью Валир.