И словно в ответ на его мысли из дверей дома управления появилась Тень. Она шла рядом с Райно и двумя его приятелями, беззаботно улыбаясь чему-то своему. Эльсо давно уже не видел ее такой… счастливой. И тем сложнее было влезть в чужую жизнь со своими проблемами. Впрочем, проблемы были не только его…

— Командир, нам надо поговорить… — прекрасно зная, что это точно нарушит всеобщую идиллию, произнес Эльсо. Тень повернулась к нему, кинула быстрый предупреждающий взгляд и кивнула:

— Я знаю. — И этот ее ответ сказал больше, чем иные речи. Она была в курсе всего. И, видимо, уже приняла какое-то решение. — Встретимся у твоих черных приятелей через час. Думаю, мы найдем что с ними обсудить.

— Опять секретничаешь у меня за спиной, Ника? — с легкой улыбкой поинтересовался Райно.

Тень лишь пожала плечами, не собираясь посвящать этого мальчика в их взрослые проблемы. Как бы она к нему ни относилась, это было только их дело… хотя как раз из-за того, как она к нему относилась, она не собиралась его втягивать в их разборки. Это было делом старой гвардии. Личным делом.

Райно, заметив что-то странное в мимике девушки, уже собирался настоять на своем и добиться вразумительного ответа, но тут вмешался случай в лице его старого друга.

— Ника? Это кто? — непонимающе спросил Лес. Райно в ответ засмеялся. Тень смутилась, хоть это и было ясно лишь тем, кто ее хорошо знал. И только Рум, кинув многозначительный взгляд на Тень, удовлетворенно улыбнулся.

Вот и стали одним целым Дракон и Тень из старых легенд. А значит, и до золотых веков, предсказанных Учителем, осталось недолго.

Материк, город Инойс

876 г.п.к., месяц хладень, день 7-й, ночь

И снова холодные волны жестокого моря, штормовые порывы ветра… и холод, пробирающий до глубины души…

Тень смотрела на налетавшие на берег серые волны, и ее взгляд не выражал ничего, абсолютно ничего. Словно она вновь заблудилась где-то далеко в своих мыслях. Эльсо недовольно покачал головой: в таком состоянии Командир ему не нравилась, сами собой возникали в голове всякие нехорошие мысли… а зная Тень, большинство из них окажутся самой настоящей правдой.

К сожалению, когда она что-то вбивала себе в голову, ее уже ничто не могло переубедить. И им с Саном оставалось лишь попытаться компенсировать ущерб по мере сил и возможностей.

— Командир, что ты задумала?

— Ничего, что могло бы навредить ордену.

— А нам самим?

— А нам самим, принц, терять уже давно нечего.

— Значит, пойдем ва-банк, — понимающе кивнул эльтиан.

— Да, и жнецы нам в этом помогут.

— Думаешь? — с сомнением протянул Эльсо.

— У них просто не будет иного выхода. Мы с ними в одной лодке.

— С чего ты взяла? Уж жнецы-то всегда найдут способ уйти от ответственности.

— Только не от него. Уж ты-то в курсе, с кем мы на этот раз столкнулись лбами.

— Да, — кивком подтвердил эльтиан. — Поэтому и считаю, что жнецы останутся в стороне. Не мне тебе объяснять, что подчиняются они лишь напрямую Магистру.

Тень покачала головой. Она явно не была согласна с этим высказыванием мыслечтеца. Впрочем, у них всегда были разные взгляды на ситуацию. Но именно это и делало их тандем столь удачным.

— Ты не знаешь того, что известно мне. Он покусился на их независимость. Жнецы этого не простят, они пойдут на сделку. Пусть и в порядке исключения. Этот драэк опасен не только для нас, но и для них. Уж с этим-то ты спорить не будешь?

— Ты права, не буду. Хорошо, Тень, я с тобой.

Та лишь хмыкнула — она нисколько не сомневалась в этом. Как-никак они были связаны одной кровью, кровью всех тех, кто погиб по их воле и от их рук.

Тень

Все шло согласно плану. Мне не нужно было получать от Эльсо ежедневные отчеты, чтобы знать это. Я просто чувствовала ситуацию, как когда-то давно чувствовала своего Магистра — всем телом и всей душой.

Последнюю декаду я практически безвылазно сидела в операторской комнате, обеспечивая постоянную связь между разрозненными группами жнецов и общее руководство. Эльсо же носился по материку, словно пчелой ужаленный, пытаясь одновременно решить текущие орденские вопросы и отыскать следы нашей старой проблемы… Этим же, собственно, занимались и черные. И лишь я сидела в нашей обители, старательно изображая идеальную тень.

Да, все шло строго по плану. И, возможно, уже это меня раздражало, на каком-то потаенном внутреннем уровне. Я не хотела быть только лишь символом, особенно когда могла оказать реальную помощь и поддержку… к сожалению, я уже слишком хорошо знала Райно, чтобы иметь время и место для каких-либо маневров. Маг не даст мне возможности развернуться в полную силу, да и избавиться от его навязчивой опеки будет непросто… Все-таки люди удивительные существа: даже убедившись в том, что имеют дело с монстром, они все равно продолжают оценивать тебя по себе.

Слабый звуковой сигнал вывел меня из задумчивости. На боковом экране мигала иконка внешнего вызова. На эту линию мог выйти лишь Эльсо да жнецы, а эти тревожить без веской причины не стали бы.

— Что-то случилось? — вместо приветствия поинтересовалась я, взглянув на неясное изображение какого-то мужчины. Лично мы с ним знакомы точно не были, но кое-какие неуловимые черты выдавали в нем одно из звеньев цепи контроля жнецов.

— Да, не могли бы вы передать Эльсо, что мы напали на след его пропажи.

Лично я впервые слышала, что наш мыслечтец что-то потерял… впрочем, принц всегда отличался повышенной скрытностью.

— Я передам, — кивнула я. — Это все, что вы собирались сообщить?

— Не совсем. Наместник эльтианов прослышал об Эльсо. Он ищет с ним встречи.

— Это я тоже сообщу, — снова склонила голову я, чувствуя себя чем-то вроде секретаря нашего блудного мыслечтеца. Раздражает. Я не привыкла быть настолько бесполезной!

— Надеюсь на вас, — бросил жнец и отключился. Я же откинулась на спинку кресла и задумалась. Да, едва ли не впервые с самого момента нашего пробуждения я задумалась о том, что будет дальше. Мы так отчаянно цеплялись за этот мир, за свою жажду выжить, что совсем не думали о нашем будущем. Мы жили самыми общими, в чем-то даже идеалистическими надеждами. Но так не бывает. Невозможно построить мир, одинаково справедливый ко всем. Невозможно победить, не пролив ни капли крови…

Что ж, тогда пришла пора остановиться на мгновение, оглянуться назад и подумать. Я ответственна за слишком многие жизни, чтобы поступать необдуманно и безрассудно. Остатки моей боевой группы, спасшиеся благодаря коконам гражданские, едва-едва оправившиеся от ужасов драэкских лабораторий химеры… все они в той или иной мере доверились мне. И именно я должна придумать, как не только сохранить их жизни, но и позволить свободно существовать в этом мире. Орден детище Магистра? Возможно, так и есть, но даже отвратительная причина нашего появления не в силах перечеркнуть все хорошее, что мы принесли… что еще можем принести в этот мир.