Мы достигли стены через пару минут. На площади перед воротами было удивительно пустынно. Я представлял себе осаду совсем иначе. Если б не глухие удары камней и щелканье баллист, можно было бы подумать, что в городе самая обычная ночь. К сожалению, все обстояло иначе. От каждого удара деревянные опоры вздрагивали, сыпалась пыль и щепки. Все же камни наносили стене урон, и рано или поздно она начнет разрушаться. Сперва в ней появятся дыры, потом осядут целые участки, и тогда Хищники войдут в город. Что будет дальше я не знал. Наверное, бегство или резня. Сейчас нельзя было об этом думать. Я твердо усвоил этот урок войны: делай то, что нужно делать прямо сейчас.

Пайс сказал, что я пойду по лестнице первым.

— Зажигай щит, когда влезешь наверх. Выгружать будет Джереми. Мы ждем вас тут.

Вот и вся его речь. Джереми, красивый черноволосый парень, кивнул. И я тоже кивнул. А потом мы начали восхождение. В моей голове не переставая вертелась картина: камень пробивает стену именно в том месте, где мы сейчас идем. Самое страшное было в том, что мы не могли видеть противника. Удар обязательно застал бы нас врасплох. Вблизи я видел, до какой степени стена все же пострадала. Во нескольких местах имелись потрескавшиеся выпуклости, а кое-где даже торчали обломки камней, пробивших преграду насквозь. Раздался удар, и стена вздрогнула. Пыль посыпалась нам на головы. На последних ступеньках я поднял щит, вздохнул поглубже и шагнул на парапет.

В сотне футов от ворот Хищники разожгли костры. В их свете я отлично видел лица наших гостей: звериные морды и искаженные человеческие лица, покрытые чешуей или мехом тела, хвосты и клыки ― шабаш чудовищ, осадивших город, завораживал. Джереми нетерпеливо подтолкнул меня, и мы, пригибаясь, побежали к правой баллисте. Два человека экипажа: маг со щитом и стрелок. Парапет справа и слева был разворочен попаданиями, но участок с баллистой был цел. Внизу под стеной возвышалась небольшая куча камней, чью энергию погасили волшебством. Стрелок крутил ворот баллисты, жилы на его руках вздулись от напряжения. Вот очередная стрела положена в желобок, человек быстро и точно навел баллисту, замер на мгновение и спустил курок. Я проследил взглядом и увидел, что в щитах противника появилась брешь, в которую сейчас летели стрелы всех до единого защитников стены. Снаряды накрыли группу фигурок, сидевших в медитации. Фигурки брызнули в стороны, но ушли не все: две или три из них распластались на земле и исчезли.

Джереми ловко бросил два здоровенных пучка стрел прямо к ногам стрелка и уже собирался прыгнуть обратно, когда маг крикнул, предупреждая о камне. Я обернулся, выискивая цель, и уперся взглядом в обломок скалы, летевший прямо на меня. Щит лопнул со стеклянным треском, в голове вспыхнула резкая боль, а в трех футах от моего лица в воздухе застыл валун размером с комод. Валун ухнул вниз, а я схватился за голову, стараясь унять цветные круги перед глазами. И тут я увидел следующий камень. Он летел точнехонько вслед за первым. Необходимо было скастовать новый щит немедленно! Но моя голова! То, что я сейчас испытаю вторую вспышку этой боли, замедлило меня. Я понимал, что медлить нельзя, но рука моя вдруг ослабла, пальцы не слушались. Маг, прикрывавший баллисту, прыгнул ко мне, но он не успевал дотянуться. Камень ударил на два фута ниже моих ног и перебил опору. Меня сбросило со стены взорвавшимися под ногами досками, перекувырнуло в воздухе, а потом я увидел несшуюся на меня землю. Последним усилием воли я сложил пальцы в щит. А потом была резкая вспышка боли и темнота.

***

Я очнулся в каком-то помещении на кровати. Кроватей было несколько, и некоторые были заняты спавшими. В окна пробивался серый утренний свет. Я вскочил на ноги, выскочил в соседнюю комнату. Там стоял стол, за которым сидела девушка и что-то писала на листке бумаги. Я внезапно осознал, что появился перед ней в одном белье: кто-то снял с меня почти всю одежду и аккуратно сложил на тумбочке рядом с кроватью. Сообразив, я выполнил команду «кругом», прежде чем девушка успела поднять голову. Облачившись, я снова вернулся к ней.

― Скажите, ― обратился я к девушке, ― где я нахожусь? И что вообще происходит?

― Включите, пожалуйста, имя.

Я включил голограмму. Девушка уткнулась в бумагу.

― Мистер Мерсли, ― сказала она, ― вам предписано вернуться в штаб, как только вы очнетесь.

Глядя на мою недоуменную физиономию, она вдруг улыбнулась:

― Ночной штурм отбит! У них кончились камни, а когда они попытались собрать те, что валялись под стенами, попали под такой огонь, что предпочли отступить. Штаб на площади у западных ворот.

― А, Мерсли! Вы вовремя. Скоро будет штурм, и на сей раз они войдут в город.

Генерал был как будто весьма доволен таким положением вещей.

― Сэр, вы не знаете, что случилось с моим отрядом?

― Все живы. Но баллисту потеряли. Нельзя было медлить со вторым щитом, Брайан.

Я почувствовал, что мои уши горят. Здесь стояло множество знакомых лиц: начальник разведки Ркаэли, и Том Галланс, и капитан Клоцки, преподаватель полетов.

― Прошу прощения, сэр.

― Все в порядке, Мерсли. Зато вы придумали оригинальный парашют! Ваш щит погасил падение со стены и, по сути, спас вас от смерти. Весьма изобретательно!

Боже, я должен был прикрывать других, а вместо этого пропустил удар и чудом спасся сам!..

― Вы молодец, Мерсли, ― сжалился Обеликс. ― Ваш боевой опыт теперь уже весьма солидный. И вы умеете находить общий язык с людьми. Я бы легко дал вам капитана.

― Разрешите вопрос, сэр. Сколько людей мы потеряли во время штурма?

― Восьмерых.

― А они?

― Около шестидесяти. И у них нет маны, кроме той, которую сейчас набирают маги. Однако не сомневайтесь — через несколько часов они войдут в город!

***

Сторк начал атаку через два часа пополудни. Хищники шли прямо к воротам, прикрываясь щитами. Уцелевшие баллисты вели огонь, в основном стараясь метить в левитировавших магов, которые сопровождали колонну. Немногочисленные защитники покинули стену в тот момент, когда маги противника выдвинулись к воротам, готовясь применить таран ― простое и мощное кинетическое заклинание. Первый же залп дал замечательный эффект: ворота слетели с петель, словно были сделаны из пенопласта. В проеме показались полусферы щитов, и черное воинство начало входить в город. Левитировавшие маги приземлились на стены, собираясь воспользоваться оставленными баллистами, но их ждало разочарование: защитники города срезали тетивы и забрали с собой рычаги взведения, без которых орудия были бесполезны.

Мы стояли на западном конце площади и готовились к маневру, когда внезапно из-за домов с южной стороны показались люди. С десяток человек бегом бежали через открытое пространство, двигаясь наперерез противнику. Я разглядел одну из фигур и ахнул.