— Слушай, мне сейчас нужно будет сосредоточиться. Если у меня не получится, тех тварей хватит, чтобы перерезать нас всех. Ты справишься со стрелками лучше, чем любой, кого я знаю. А теперь работаем.

Фродо постоял секунду, потом развернулся и побежал вдоль баррикад, выкрикивая команды. По его совету лучники рассыпали перед собой стрелы. Я же сосредоточился на голограмме жеста и пояснениях.

Противник показался на восточной набережной через минуту. Черт, я не успевал! Это было самое трудное заклинание во всем этом гребаном мире, и я ни за что не успевал изучить даже его полное описание!.. Мне придется просто попробовать это сделать — и все.

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, а потом открыл глаза и начал жест, не выпуская воздух из груди. Первая фигура, вторая, пальцы сцепляются между собой, резко дергаем в стороны — высекаем огонь. Воздух в легких стремительно терял кислород. Крохотный огонёк загорелся между кистями рук. Мои ладони — единственная защита этого крошечного зернышка. Я наклонился и стал раздувать огонек, изо всех сил стараясь не выдувать слишком быстро. Легкие горели, требуя порции свежего воздуха. Огонёк в моих руках стал расти, и я развел ладони шире, давая ему место. Выпучив глаза, я выпустил последние остатки воздуха и наконец вдохнул. От притока кислорода со мной случилась легкая эйфория, краски вспыхнули ярче.

Я увидел надвигавшихся Хищников, вечернее солнце ярко блестело на железе лат. Закричал Фродо, робко затренькали луки защитников. Мысленно я провел черту на нашей стороне набережной, а потом сложил руки «чашечкой». Короткий жест — и огонь, пылавший передо мной, стал жидкостью! Мои ладони охватил жар, и я понял, что смогу продержать эту жидкость лишь несколько коротких мгновений. Я вытянул руки вперед, не отрывая взгляда от намеченной черты, а потом раскрыл «чашечку» снизу, позволив огню выливаться узкой струйкой. Двигая ладони вдоль черты, я начал выть от боли. Мне казалось, я держу в руках расплавленный свинец.

Хищники шли вольно, и некоторые из них уже пересекли черту, когда вдруг вдоль набережной выросла стена огня. Заклинание неспроста считалось одним из сложнейших: пройти через этот огонь можно было лишь ценой огромной потери здоровья.

Один из черных воинов проходил через черту в тот момент, когда вспыхнуло пламя. Он рванулся вперед, пылая, словно факел, вылетел на открытое место и почти мгновенно умер под ливнем стрел. По эту сторону стены огня оказалось еще шестеро его товарищей. Они бросились в проходы между баррикадами, наспех заваленные мусором. Стрелы лились сплошным потоком, и Хищники начали умирать. Лишь двое прорвались за баррикады, и здесь их встретили два десятка мечников.

Мана утекла очень быстро, стена огня распалась и погасла за несколько секунд до того, как закончилась ожесточенная схватка. Я открыл меню и залпом выпил две бутылочки голубой жидкости.

Расслабленного вольного строя Хищников больше не было. Враг надвигался плотным и ровным клином, защищенным двумя магическими щитами. Фродо гаркнул, чтобы лучники сосредоточились на маге, удерживавшем левый щит, а я ждал, и, как только светящаяся полусфера лопнула, я ударил в прореху цепной молнией. Клин заворочался и начал поворачиваться, прикрывая корчившихся в судорогах воинов стеной обычных щитов. Фродо перенес фокус направо. Гигантский орк во главе клина что-то крикнул, и Хищники рванулись вперед, но за мгновение до этого я узнал кричавшего. Первое разумное существо, которое я встретил в своей новой жизни, преподавшее мне отличный урок. От одного воспоминания об этом уроке всё внутри меня сжалось, а руки стали отвратительно скользкими.

Часть Хищников бросились штурмовать баррикады, но десятка во главе с Тартаром бежала прямо на отряд наших мечников и через мгновение врезалась в них с отвратительным хрустом. Сверкавшие мечи поднялись и ударили, и первая линия защитников умерла. Фродо кричал, требуя сфокусировать огонь на прорывавшихся врагах, но у многих лучников были другие проблемы. Я вдруг с удивлением почувствовал, что инстинктивно сложил руки перед грудью, словно… словно собираясь взлететь. И от этого мне стало до дрожи стыдно.

Я шагнул из-за укрытия, и атаковавшие Хищники оказались передо мной как на ладони. Я шарахнул в ближайшего обычной молнией. Второй успел обернуться в мою сторону — и тоже задергался в своем железе. Звериные морды разворачивались в мою сторону одна за одной, и защитники, которые были на грани того, чтобы разбежаться, сдвинули щиты. Стрелки тоже старались поддержать нас изо всех сил. А потом мне в грудь прилетело копье.

Вы получили урон -12 hp

Меня сбросило прочь с мусорного гребня и тем, вероятно, спасло жизнь, потому что воздух в том месте, где я стоял мгновение назад, пронзило еще несколько снарядов. Я полез в драку в одной только куртке разведчика, без каменной кожи или щита. Иными словами, повел себя как последний идиот.

Копье торчало у меня в грудине. Я ухватился за древко обеими руками и рванул. Из раны потекла кровь, но я знал, что она очень скоро остановится. Состояние наших тел в игре было привязано к очкам здоровья, и до самого конца аватар не терял функциональности. Из-за этого каждая схватка приобретала известную гротескность: люди получали стрелу в глаз или открытую рану в боку, но продолжали сражаться как ни в чем не бывало. При восстановлении здоровья тело регенерировало очень быстро, после чего докучать ЭКЧ могли лишь фантомные боли, за которые система ответственности на себя не брала.

Я поднялся и первым делом накрыл себя каменной кожей, потом открыл инвентарь в поисках зелья лечения, а потом на гребень впадины, где я находился, взобрался Хищник. Его голову украшали многочисленные рога, а кожа была красноватого оттенка. Кроме того, у Хищника имелся тонкий подвижный хвост, похожий на хлыст. Я угостил его молнией, но, хотя урон и прошел, краснокожий и не думал дергаться от удара, а вместо этого спрыгнул вниз и ударил меня трезубцем, который держал в руках. Я отскочил, но одно острие все же меня задело:

Вы получили урон -3 hp

Я попятился и скастовал щит, и весьма своевременно — демон ударил меня своим хвостом. Щит выдержал удар, а хвост замечательным образом завяз в прозрачном куполе. Я рванул руку в сторону, и противник вскрикнул, невольно разворачиваясь ко мне спиной. Я всадил ему огненный шар между лопаток.

Mzaarkti получил урон -11 hp

Mzaarkti получил урон -3 hp

Я погасил щит, и хвост демона вылетел из ловушки. Мзааркти, который пытался потушить горевшую спину, упал. Я положил на него стан, не теряя времени, шагнул вперед, поднял ногу и всем весом впечатал ботинок в запястье когтистой лапы, державшей трезубец. Рывок — и оружие сменило владельца! Я вознамерился сразу же пустить его в ход, но стан спал, и противник умудрился ударить меня ногами, украшенными внушительными шпорами.

Вы получили урон -2 hp

Я снова попытался применить стан, но Мзааркти прыгнул вперед, и я, бросив каст, едва успел перехватить древко трезубца. Хищник напоролся на лезвие животом и глухо хрюкнул прямо мне в лицо.