Если шаровые молнии умели вздыхать, то Жужик тоскливо вздохнул и нехотя вылетел из дупла.

Она, спотыкаясь, двинулась в ту сторону, откуда слышался плач. Наконец, под приподнятым корнем ближайшего соседнего дерева она разглядела маленькое, скорчившееся на опавших листьях тельце, одетое в черный комбинезончик.

– Эй… – осторожно тронув его за плечо, позвала его Влада. – Эй… ты чего? Ты откуда?

Существо подняло голову.

Нечеловеческое лицо, но не отталкивающее. Острый носик на маленьком личике, глаза светятся во тьме каким-то странным фиолетовым оттенком. По носфераторике, фиолетовые глаза приписывали домовым, только домового Влада представляла себе несколько иначе. Где-то она уже видела похожие черты.

Ну конечно же, у автобуса, когда они стояли на ведьминской границе! А этот мальчишка стоял рядом с ведьмой и ждал, спрятавшись в капюшон.

– Ты приехал с ведьмой? – догадалась она.

– Да, я ее воспитанник, Диня… – всхлипнул тот и с гордостью добавил: – Мой дядя работает в Утесуме, он там важная птица…

– Да, конечно, – поспешила сказать Влада, пока горемычник не начал подробно рассказывать про всех своих родственников. – А почему ты плачешь здесь, в лесу?

– А ты почему? – хмуро спросил маленький горемычник. – Ты тоже плакала, я слышал.

– У меня личное, – вздохнула Влада. – А ты что – заблудился?

– Я… – Горемычник затравленно огляделся по сторонам. – Нет, я не заблудился… Деревня вон за теми деревьями, недалеко. Я… испугался. Что-то не так, и я не понял, что…

– Ничего не понимаю, что не так?

– Мы с бабой Катей выходили на дорогу, чтобы разомкнуть круги и впустить гостей в Черный Кратер, – всхлипнул Диня. – Потом вернулись домой, поужинали, я спать лег на чердаке. Слышу – баба Катя встала и ходит по дому из угла в угол. И что-то говорит про беду, про предчувствия…

– А дальше?

– Я не знаю, – Диня перестал плакать, и в его расширенных глазах промелькнул ужас. – Я выглянул в окошко и увидел, что по стене дома что-то ползет. И у меня очень нехорошее предчувствие, настоящее, первый раз в жизни…

Горемычник замолк, затравленно оглядываясь по сторонам. В этот момент Владе тоже стало почему-то не по себе, но она постаралась этого не показать – существо, которое она обнаружила в лесу, было гораздо более перепуганным, чем она сама.

– Знаешь что? Если ты один боишься, пойдем в Утесум, и ты все расскажешь, хорошо?

– Нет, – вдруг твердо заявил маленький домовой. – Я должен разыскать бабу Катю. Ты можешь сходить со мной, посмотреть, что случилось? Вдвоем не так страшно…

– Могу, – поколебавшись немного, согласилась Влада. – Ладно, пошли…

Диня кивнул, Влада взяла его за руку и повела по лесу, осторожно переступая через узловатые корни.

Жужик, немного поотстав, сопровождал их, издавая сердитое шипение, когда на него попадали капли дождя.

Горемычник постоянно оглядывался по сторонам, вздрагивая от треска сломанных под ногами веток и шмыгая носом.

Вдруг что-то зашумело сверху, и прямо перед ними кто-то спрыгнул с дерева. Темный силуэт выпрямился, и в темноте сверкнули два красных глаза.

– Ай! – Диня упал ничком на землю, закрывая голову руками. – Помогите!!!

Влада осталась стоять, хотя сердце у нее подскочило от испуга.

Перед ними стоял вампир, и он сейчас смотрел на них, не мигая.

Это был не Гильс – его оттенок глаз Влада уже научилась узнавать в темноте безошибочно.

«И не Арман» – пронеслось в голове. Арман был ниже ростом, а этот вампир был выше, гораздо выше.

– Так-так, – произнес знакомый голос. – И куда это мы намылились поздно ночью?

– Алекс, ты, что ли? – с облегчением выдохнула Влада. – Какого черта, нормально появиться нельзя?

– Вот это как раз для меня нормально, – сердито отозвался вампир. – Я, конечно, ожидал неприятностей от тебя, но не настолько быстро. Какого черта, Владиша? Сначала ты рыдала, потом нашла себе единомышленника. И куда вас несет теперь?

– Никакая я тебе не Владиша, и отстань от меня! – рассердилась Влада. – Иди куда шел, понял?

Алекс вместо ответа досадливо крякнул, скинул с себя плащ и набросил ей на плечи.

– Дашуля номер два, – вампир издал душераздирающий вздох. – Спасибо тебе еще раз, дорогой братик! Все, хватит дурить. Простудишься, заблудишься. Идем в теплое место…

Вампир подхватил было ее под локоть, но Влада вырвалась, отпрыгнув от него.

– Отстань! Я иду в Болотинку, проводить Диню домой, он у ведьмы живет. Его что-то сильно напугало, он один обратно идти боится… – Влада огляделась по сторонам. – Диня! Ты тут?

Горемычник утвердительно пискнул в ответ, и бледное узкое личико показалось из темноты.

– Так это же горемычник! – громко расхохотался Алекс, разглядывая несчастного домового. – Вот повезло-то старухе, дома такое терпеть! Вы же постоянно вопите про всякие беды, разве нет? Я уверен, что в деревне все отлично, а ты, пацан, просто захотел внимания и славы… Я налью тебе огромную кружку горячего грога в «Пещере», только хватит пудрить мозги!

И вампир хлопнул горемычника своей ручищей по спине так, что тот, вскрикнув, упал на колени в мокрые листья.

– Я говорю правду! – взвизгнул Диня. – У меня плохие предчувствия…

– Не трогай его, убьешь своей лапищей! – помогая Дине подняться на ноги, обругала Алекса Влада. – Я слишком хорошая, как твой брат сказал? Вот я и схожу в деревню, отведу его домой, один он боится. А ты иди куда хочешь, лучше подальше от меня…

И, подхватив Диню под руку, Влада решительно шагнула вперед.

Алекс, ломая кусты и топая по размякшим от дождя листьям, как носорог, все-таки двинулся следом, ворча вполголоса. Ругательства вампира были настолько замысловатые, что Жужик кружил над его головой, как любопытная муха.

«Хоть и ругается, но одну не бросил, – с облегчением подумала вдруг Влада. – Одной-то идти мне совсем туда не хочется, а тем более обратно…»

– Не мечтай, что я иду потому, что ты так захотела, – ворчал вампир. – Просто до деревни ближе сейчас, чем до Кратера или Утесума. Ведьма хотя бы тебе чаю нальет, а то заболеешь. Когда я учился, Фобос, наш завхоз, такие номера выкидывал… Я прекрасно помню. Каждый понедельник вывешивал плакат на стене столовой, что-то про апокалипсис в следующую пятницу… Число только подправлял…

Дождь усиливался с каждым шагом, да еще добавился промозглый холодный ветер, Влада промочила ноги до колен, и только плащ Алекса немного спасал ее от холода. Ныть и жаловаться было нельзя – вампир сразу же начал бы ехидничать и требовать повернуть обратно.

К счастью, деревня действительно оказалась поблизости – за деревьями появился мутно-серый просвет, за которым оказалась широкая, размокшая от ливня грунтовая дорога. Покосившийся указатель «Болотинка» скрипел под порывами ветра, указывая на старые развалившиеся сараи. Поскольку промочить ноги больше, чем она промочила, было уже некуда, Влада шлепала прямо по лужам, тем более что обойти их было невозможно – некоторые напоминали по размеру небольшие озера. За сараями начались деревенские дома за дощатыми заборами, и, что самое неприятное, их встретил протяжный вой не меньше десятка собачьих глоток.