— Хоть что-то, — бросила Мара, достала питательный батончик и содрала с него обертку. — Будем надеяться, что нам повезло не оказаться именно там, где собираются по ночам по-настоящему крупные хищники.

— Надеюсь, датчики R2-D2 сумеют их засечь, прежде чем они подберутся слишком близко, — ответил Люк. Снова включив световой меч, он на всякий случай срезал еще два колючих куста.

Он уже собирался выключить меч, когда почувствовал некую перемену в настроении Мары. Повернувшись к ней, он обнаружил, что она не отрываясь смотрит на его световой меч, держа в руке забытый батончик. На лице ее застыла странная тревога.

— Мара? — спросил Люк. — Что с тобой?

Она отвела взгляд, показавшийся ему чуть ли не виноватым.

— Ничего, — пробормотала она. — Все в порядке.

Быстро посмотрев на Люка, она яростно вгрызлась в батончик.

— Ладно. — Деактивировав меч, Люк с помощью Силы поместил только что срезанные кусты поверх остальных. «Все равно не слишком надежная преграда, — решил он. — Может, если натянуть между деревьями несколько лиан...»

— Скайуокер?

— Да? — Он повернулся к ней.

Мара не сводила с него взгляда.

— Мне больше некого спросить, — тихо проговорила она. — Только ты знаешь. Как погиб Император?

Даже в угасающих сумерках Люк увидел в ее глазах боль — горькие воспоминания о роскошной жизни и блистательном будущем, которых ее одним махом лишили на Эндоре. Но наряду с болью взгляд ее был полон решимости. Какие бы страдания ни причинил ей ответ Люка, она действительно хотела его услышать.

— Император пытался завлечь меня на темную сторону, — ответил он, ощутив, как не менее болезненные воспоминания нахлынули на него самого, словно это он, а не Император умер в тот день. — И ему это почти удалось. Я всего лишь один раз замахнулся на него мечом, и в итоге вместо него пришлось сражаться с Вейдером. Возможно, он подумал, что если я в гневе убью Вейдера, то откроюсь темной стороне.

— И вместо этого ты на него набросился! — Глаза Мары внезапно вспыхнули от ярости. — Вы напали на него — оба...

— Погоди, — возразил Люк. — Я на него не нападал. Кроме того первого замаха...

— Да что ты говоришь? Я все видела. Вы оба накинулись на него со световыми мечами. Я видела.

Люк уставился на нее... и внезапно сообразил: Мара Джейд, правая рука Императора, могла слышать его голос из любой точки Галактики. В момент гибели своего повелителя она была с ним в контакте и все видела.

Вот только отчего-то превратно это поняла.

— Я не нападал на него, Мара, — повторил Люк. — Он собирался меня убить, когда Вейдер подхватил его и швырнул в открытую шахту. Я ничего не мог сделать, даже если бы хотел, — я был наполовину парализован молниями, которыми он в меня ударил.

— Что значит — если бы хотел? — презрительно бросила Мара. — Ты ведь ради этого и отправился на «Звезду Смерти»?

— Нет, — покачал головой Люк. — Я отправился туда, чтобы попытаться отвратить Вейдера от темной стороны.

Мара отвернулась, и Люк ощутил сумятицу в ее мыслях.

— Почему я должна тебе верить? — наконец спросила она.

— А зачем мне лгать? — Люк пожал плечами. — Это никак не меняет того факта, что, не окажись я там, Вейдер бы на него не напал. В каком-то смысле я все равно виноват в его смерти.

— Так и есть, — мрачно согласилась Мара, но Люк почувствовал, как она поколебалась. — И я этого не забуду.

Люк молча кивнул, ожидая продолжения, но Мара ничего больше не говорила. Посидев минуту, она снова взглянула на колючие кусты.

— Я бы на твоем месте особо не увлекалась, — холодно проговорила она. — Вряд ли тебе хочется, чтобы мы тут застряли, если к нам начнет ломиться какая-нибудь крупная тварь.

— Верная мысль, — кивнул Люк, поняв смысл слов Мары. Перед ними стояла задача, которую следовало выполнить, а для этого он нужен был ей живым.

А потом она могла поступить в соответствии с предначертанной ей судьбой. Или выбрать новую.

Выключив световой меч, Люк шагнул туда, где остальные ставили лагерь. Пора было проверить, как дела у дроидов.

Дверь в зал Ассамблеи открылась, и в большой коридор начал изливаться поток людей, представителей иных рас и дроидов, переговаривавшихся на обычной смеси разнообразных языков. Взглянув на Винтер, Лея кивнула. Пришло время разыграть спектакль.

— Есть еще новости, о которых мне следовало бы знать? — спросила она, идя вдоль потока.

— Поступило необычное дополнение к докладу с Пантоломина, — ответила Винтер, небрежно окидывая взглядом толпу. — Некий тамошний охотник за головами заявляет, будто смог проникнуть на имперские верфи на Орд-Траси и предлагает продать нам информацию об их новой программе строительства кораблей.

— Мне уже доводилось иметь дело с охотниками за головами, — сказала Лея, стараясь не смотреть на толпу, мимо которой они шли. Обладавшая идеальной памятью Винтер могла запомнить любого оказавшегося достаточно близко, чтобы подслушать их разговор. — С чего полковник Дерлин решил, что мы должны ему доверять?

— Он вовсе в этом не уверен, — возразила Винтер. — Но тот контрабандист предложил, по его словам, бесплатный образец — информацию о завершении через месяц постройки трех имперских звездных разрушителей.

Полковник Дерлин говорит, что у командира звена Харли есть план, как это проверить.

Они уже вышли из Большого коридора, следуя за горсткой тех, кто еще не разошелся по кабинетам или другим конференц-залам.

— Довольно опасно, — заметила Лея, послушно следуя заранее подготовленному сценарию. — Надеюсь, он не собирается просто слетать и посмотреть?

— В докладе не сообщается никаких подробностей, — ответила Винтер. — Но есть еще одно дополнение, в котором спрашивается, есть ли возможность одолжить грузовик у кого-то, кто ведет дела с Империей.

Последний из руководства свернул за угол, и они остались наедине с техниками, помощниками, административным персоналом и прочими мелкими сошками при правительстве Новой Республики. Быстро взглянув на каждого, Лея решила, что разыгрывать ради них еще один спектакль нет никакого смысла. Посмотрев на Винтер, она снова кивнула, и обе направились к турболифтам.

Им требовалось некое помещение, где мог бы обустроить свое рабочее место Гент, не рискуя, что об их проекте узнает кто-то еще, и оно нашлось на изначальных чертежах дворца: закрытый и опечатанный много лет назад старый склад источников питания, вклинившийся между сектором снабжения и кабинетами командования звездных истребителей на штабном уровне. Лея вырезала световым мечом новый вход из служебного коридора, Бел Иблис помог провести кабели питания и сеть передачи данных, а Гент установил свою программу дешифровки.