Пока обдумывал шаги, где-то впереди и сразу со всех сторон мелькнула тень. Рыбка клюнула.

Развернувшись и ускорившись, я рванул обратно. Признаюсь, было страшно. Малейшая ошибка и прощай Эрнест, самый самоуверенный маг в истории обоих вееров.

Повезло, что я не оборачивался. Иначе бы поседел от ужаса. Вылетев за границу ихора, я впервые обернулся и увидел момент появления демона.

Больше всего это напоминало грозовую тучу. Ту самую, которая заполоняет весь горизонт. Из этого месива вылетели тысячи… Хотел бы я сказать, что щупалец, но это будет сильным искажением. В общем, что-то вылетело. Что-то, что хотело меня уничтожить.

Ради эксперимента кинул щит ветра на пути нескольких отростков. Они прошли сквозь щит. Не разрушили его, не разломали, просто пролетели насквозь.

Тут я уже не медлил и дар деру. Эпичная драка будет чуть позже. Когда тварь кристаллизуется и обрастёт тем, что можно уничтожить.

Демон вылезал и вылезал. Он заполонил собою небо и горизонт. Он был настолько громадным, что я засомневался, что выманил младшую особь. Если так, то боюсь представить, как выглядят старшие.

Через пару минут нарастание размеров прекратилось. Это время я петлял, как никогда в жизни. Демон легко преодолевал сотни километров и носился за мной по границе. Если я умру… Кому-то не повезет, когда эта тварь пойдет дальше.

Постепенно тварь начала обретать более явную форму. Появилась пасть, размером с город. А потом ещё пасть, и ещё. Проявились мышцы, конечности, наросты, мясо, жало.

Добро пожаловать в физический мир, уродец. Здесь нельзя быть бесконечно большим. Придётся ужаться.

Стоило демону обрести массу, как он начал проваливаться. Один его шаг порождал землетрясения и расколы. Я этим пользовался, замедляя чудовище. Но видимо он был не так туп, как хотелось бы. Существо продолжало сжиматься, отращивая новые и новые наросты. Я бы даже сказал, что в этом проскальзывала какая-то логика. Будто демон хотел принять самую смертоносную форму, какую только мог.

Об этом нигде не писалось, но кто знает. Вдруг демоны умеют накапливать опыт. Особенно те, которые сражались с героями, побеждали и возвращались обратно к себе в веер.

Я дождался момента, когда тварь обретёт более менее стабильную форму. Демон не прекращал меняться, пытаясь меня догнать. Он то и дело выстреливал щупальцами и за счёт них перетекал из одного места в другие.

Именно в другие. Тварь была такой огромной, что спокойно могла меня загнать в ловушку и окружить, будь я чуть менее ловким.

Пора опробовать то, что я подготовил.

– Совмещенный удар!

Выкрикнул я для концентрации. Ну и для подчеркивания эпичности момента. Не каждый день ведь демонов убиваю.

Меч прочертил линию от верхней точки до нижней. Разрез ушёл вперед. Будто кто-то ножом по реальности махнул. Удар настиг демона, вскрыл его защиту и прошёл насквозь.

Пространство затрещало, разорвалось и в месте разреза произошёл взрыв. Тушу демона разделило на две части и отбросило их в стороны.

Убил?

Секунда, вторая… И я понял, что поторопился. Если демона атаковать слишком рано, до того, как он обретет материальную форму и ослабнет, то это приведёт к тому, что он изменится и адаптируется к тому урону, который получил.

Если же атаковать слишком поздно… То чем дольше затягиваешь, тем меньше шансов получить эссенции. Не имея опыта, я ошибся. Да и нервы тоже заставляли спешить. Этот демон по размерам в несколько раз больше, чем чудовища на границе двух вееров.

Пока я обдумывал свою ошибку, две части демона притянулись друг к другу с помощью щупалец-клякс. Те по виду напоминали ожившую плоть. Выглядело жутковато.

Пары секунд хватило монстру, чтобы зарастить повреждение, ужаться и обрести, наконец-то, завершенную форму.

– Ну ка… – выдохнул я, посылая серп силы.

Тот врезался демону в морду и оставил лишь малую царапину.

Чудище ответило звуковой волной. Оно заревело, да так громко, что звуковой удар, подкрепленный эманациями хаоса, накрыл меня и отбросил на многие сотни метров назад. А ещё парализовал напрочь стихию ветра, тем самым заблокировав полёт.

Да ладно… Удивил, признаю.

Когда я рухнул на землю, демон уже бежал ко мне. От его шагов дрожала земля. Он по прежнему оставался настолько большим, что закрывал собой горизонт и нависал, как гора.

Ну сам напросился…

На этот раз моя атака вспорола ему грудь, прошла через корпус и ушла в землю, заставив последнюю разойтись в стороны. Демон на полной скорости рухнул и… От грохота заложило уши. Тут не пыль в небо поднялась, а целые обломки породы. Ветер по прежнему не работал, поэтому я прыгнул вперед на голой силе и оказался на одном из наростов. Настолько большом, что на нем можно было свободно стоять.

Приступим…

Взмах, удар. Взмах, удар.

***

Когда я закончил, от демона мало что осталось.

Стоило перейти отметку от «жив и сопротивляется» к «мертв», как гигантская туша начала расползаться и гнить, а потом превращаться из живой материи в твёрдую. Здесь невозможно было дышать, видимость упала до нуля от миазмов и кого послабее убило бы одной аурой хаоса.

Уйти я не мог. Вычленял из тела те самые эссенции. Небольшие кристаллики, размером с ноготь. Всего я их собрал пару сотен. Килограмма два от силы. Пока не знаю, много это или мало. Кларисса не объяснила мне, сколько именно нужно, чтобы сделать задуманное.

Выбравшись подальше от туши, я отправился в сторону выхода. Прямо сейчас нет смысла и дальше охотиться на демонов. Нужно срочно добраться до мастерской и приступить к работе.

Но что-то было не так…

Почувствовав чужое присутствие, я выпустил клинок.

– Правильные рефлексы, – раздался знакомый голос.

– Мастер? – спросил я, но меч не опустил.

Корте появился откуда не возьмись. Вот вокруг пусто, а вот он стоит передо мной.

– Расслабься, ученик. Я пришёл продолжить твоё обучение.

– Но…

– Как-то узнал.

Н-да. Я никому не говорил, что направлюсь сюда, но Корте опять удивил.

– Ты спрашивал, был ли я в мире, где сокрыта сила воли. Всё ещё хочешь услышать эту историю?

– Конечно, мастер, – убрал я клинок и поклонился. – Но мы можем продолжить у вас в школе? Боюсь, эссенции разрушатся.

– Не переживай. Я научу тебя, как их сохранить.

Улыбка мастера обещала, что просто так он меня не отпустит. Я рефлекторно поёжился. Учёба у Корте всегда была связана с большими страданиями и, что-то мне подсказывает, что в этот раз будет также.

Мастер Корте впервые на моей памяти выглядел задумчивым. А ещё немного грустным.