– Да, да, магистр Вайлент, мы с этим согласны. Гениям и величайшим умам требуется комфорт даже больший, чем простым смертным. Вы расскажете, что произошло дальше?

– Во время проведения эксперимента что-то пошло не так. Прокол получился, но не туда, куда планировал мэтр, и в эту прореху прорвалась эта тварь…

– Луввок, – подсказала Саманта.

– Да, спасибо, леди Саманта, прорвался луввок. Мэтр мог бы с ним справиться, но произошла трагическая накладка – в этом лесу оказалось гнездо чундру, и этот луввок каким-то образом его подчинил, вернее, подчинил матку гнезда.

– Да, Листик говорила, что луввоки, как высшая нежить, подчиняют себе другие виды нежити, создавая из нее свою свиту.

Магистр Вайлент кивнул:

– Да, к этому же выводу пришел и мэтр Скаливари, он пытался его уничтожить, но у него не хватило сил. Тогда он активировал магическое поле леса, создав из него клетку для этих тварей. К сожалению, эта клетка оказалась непроходимой для всех, кто находился внутри нее, как для разумных, так и для зверей. А создавшийся симбиоз пришлой нежити и местной уничтожил всех, кто находился на постоялом дворе. Это все хорошо описано в дневнике.

– Истинный ученый, – хмыкнула Саманта, – его ели, а он проводил научные исследования и описывал свои ощущения, а то, что по его вине здесь погибли люди, которые не смогли выйти из леса…

– Наука требует жертв! – воскликнул магистр Вайлент, магистр эл Минэтэйнион согласно кивнул.

– Да, и если мир погибнет, то его угробят такие вот исследователи, готовые принести любую жертву ради науки, – опять хмыкнула Саманта. – Лучше бы это оказался очередной кандидат во властелины мира!

– Почему? – искренне удивился магистр эл Минэтэйнион.

– А с ними проще, они, по крайней мере, знают, чего хотят. И мы знаем, чего от них можно ожидать, а вот такие гении совершенно непредсказуемы! И впустят к нам какую-нибудь тварь…

– Леди Саманта, ваш сарказм неуместен! Мэтр Скаливари, когда понял, чем грозит его открытие, уничтожил лабораторный журнал! Уничтожил, чтобы никто не смог повторить его опыты! Уничтожил, понимая всю бесценность его для науки! И он же создал клетку для этой твари!

– Да, создал. Но понимаете ли, магистр, что, опоздай мы хотя бы на полгода, эта тварь вырвалась бы из этой клетки! – гневно ответила Саманта.

– Но как? Почему? Почему вы так думаете?

– Потому что мэтр завязал клетку на магию леса! И луввок это прекрасно понял! И все это время он целенаправленно уничтожал лес! Его обитателей, всех! И зверей, и нечисть, ему не подчинившуюся! Да что там обитателей, луввок даже деревья уничтожал! А нет леса, нет и его магии! Посмотрите вокруг, лес уже мертвый!

– Тише, тише, коллеги, вы разбудите студентов, – начал утихомиривать Саманту и Вайлента магистр Захарус. Те хоть и выражали свои эмоции столь бурно, но делали это шепотом.

– Да, действительно, господа, давайте спать, – поддержал Захаруса магистр эл Минэтэйнион. – Завтра нам двигаться дальше.

– Саманта, вторая стража моя, я сменю Ыргиза и Листика, а потом заступишь ты, я тебя разбужу, – сказал Захарус, девушка кивнула в знак согласия.

В большом зале придорожного трактира было очень многолюдно. Этот зал занимал весь первый этаж здания, которое можно было назвать гостиницей. На втором и третьем этаже были комнаты для желающих переночевать, такие же комнаты были и над конюшнями. Комнаты над конюшнями обычно занимали купцы, не желающие или боящиеся далеко отходить от фургонов со своими товарами. Эта гостиница находилась в месте, где новый тракт, до этого совпадавший со старой имперской дорогой, уходил в сторону герцогства вэркуэльского, и далее в обход гор. Но с открытием Ларнийского перевала в Хасийских горах старая дорога, проходившая через дрэгисское баронство, снова ожила. В той гостинице было удобно останавливаться на ночевку перед последним переходом к подножию гор, там, на постоялом дворе, уже в дрэгисском баронстве, торговые караваны делали последнюю остановку перед преодолением гор.

Многолюдно было потому, что кроме обычных купеческих караванов, двигающихся к перевалу и от него, в гостиницу прибыл довольно большой отряд, состоящий в основном из молодежи. Как выяснил ушлый хозяин гостиницы, это был отряд экспедиции академии Магических Искусств, направляющийся в Хасийские горы. Отряд прибыл около пяти часов вечера. Теперь студенты и их руководители, магистры, то ли поздно обедали, то ли рано ужинали. Хозяин не знал, что отряд сделал два стремительных дневных перехода. Один от трактира, расположенного в самом центре проклятого леса, до его опушки и второй от ночевки на опушке этого проклятого леса до этой гостиницы. Теперь все участники, заняв четыре стола в углу зала, просто отдыхали.

За отдыхающими студентами украдкой наблюдали три человека, сидящие за столиком в другом углу зала. Поскольку зал занимал весь первый этаж довольно большого здания, его пересекали ряды колонн, поддерживающих верхние этажи. Вот за одной из таких колонн и сидела эта троица. Из других частей зала их было трудно разглядеть, но и им обзор был затруднен. Эти трое мужчин в дорожных плащах, которые они не сняли и из-за которых было трудно рассмотреть их принадлежность к типу путешественников, пили пиво. Один, со скуластым лицом, покосился на своего соседа по столу и недовольно произнес:

– Вы, сударь, не говорили, что объектов будет двое и что они будут путешествовать в такой большой компании. И как они выглядят, вы тоже не рассказали. Так покажите их сейчас.

– Видите девушку, что поднялась из-за стола? Так вот, ваши цели – две девушки, что сидят по правую руку от нее, – ответил его сосед.

– Хм, одна девушка, причем довольно молодая, а вторая совсем девчонка! И вы наняли целый отряд, чтобы… – начал третий собеседник, но скуластый его оборвал:

– Постой, Фадиль! – и обратившись ко второму, еще более недовольно произнес: – Я так понял, они подруги с той девушкой, что отошла от них, да?

– Похоже, – пожал плечами второй собеседник, – раз сидят рядом, может быть, и подруги. Вроде они мирно разговаривали, но что это меняет? Что вас так взволновало?

– Присмотритесь к девушке, – почти прошипел скуластый, – как она идет и как она выглядит!

– Ну что особенного, ну идет, ну смуглая, ну два меча за спиной. У тех же двоих мечей нет.

– Она идет так, как ходят воины, причем очень опытные или хорошо обученные! Да, она смуглее, чем обычные люди, но обратите внимание на ее глаза и ушки, зубки, когда она улыбалась! А если вы еще ничего не поняли, то на рисуночек на ее щечке!

Мужчина напряг зрение, стараясь рассмотреть все то, на что указал ему его собеседник, а вот третий из сидящих за столом – видно, зрение у него было лучше, чем у первого, – тихонько воскликнул:

– О боги! Дарк! Это же дарк! Из клана Мягко Ступающих!

– Вы хотите сказать… – начал второй собеседник, но скуластый его перебил, он громким шепотом произнес: